— Вот что, парни, — Одмассэн попытался унять легкую дрожь, проскальзывающую в голосе, — это — наш единственный шанс. Прыгаем и плывем к ней.
— А может… — начал было Мнмэрд.
— Что «может»?! — взорвался седой горянин. — Ты хочешь драться с каменным червем, который запросто сожрал семерых троллей? Прыгай!
Они прыгнули. Течение мгновенно подхватило людей и увлекло их за собой. Приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы немного задержаться и дождаться лодки. Она уже приблизилась, и Мнмэрду со второй попытки удалось ухватиться за ее левый борт. Он подтянулся повыше, перебросил ногу — и очутился в лодке. Там парень повалился без сил: тело, побывавшее в холодной воде, свело легкой судорогой. Ренкр, не позволяя своему воображению слишком разыгрываться в придумывании возможных обитателей темных вод, подплыл к правому борту и попытался уцепиться за него обеими руками. Доски были мокрые и скользкие, поэтому пальцы правой руки не удержались и соскользнули, но левой ему все-таки удалось схватиться за борт. Лямки дорожного мешка, массивной глыбой висевшего за спиной, сползли к локтям и мешали двигаться. Лодку качнуло — это Одмассэн с другой стороны забрался в нее, но тоже упал, не в силах пошевелиться: дала о себе знать недавняя рана. Рывок, сопровождавший появление Одинокого, позволил Ренкру краешком глаза увидеть позади над рекой темное отверстие, из которого они прыгали. Оттуда высунулся передний (а может — задний) конец каменного червя и судорожно вращался в воздухе над быстрым течением.
Это зрелище подхлестнуло Ренкра к активным действиям. Он подтянул левую руку и взмахнул правой, намереваясь ухватиться ею за борт. Но в воздухе, уже над досками борта, его кисть встретила другая рука. Рука дернула Ренкра, подтащив к лодке, и втянула в нее. Свалившись на спину, он увидел над собой лицо спасителя. Лицо тролля.
Это был тот самый тролль, который руководил остальными. Его алый плащ, вымокший и изорванный, висел грязной тряпкой, рана на горле продолжала кровоточить, а левая рука, похоже, была сломана как минимум в двух местах. Тем не менее меч и кинжал остались при нем, и теперь этот самый меч был приставлен к горлу Ренкра. Тролль сидел, прислонившись спиной к борту лодки, чтобы контролировать действия более или менее пришедших в себя горян.
Те приподнялись, оценивая сложившуюся обстановку, Ренкр же позволил себе только кашлянуть. Он по-прежнему лежал на холодных мокрых досках дна, и дорожный мешок за спиной давил в нее чем-то острым.
Одинокий медленно повернулся к троллю и осторожно кивнул в сторону долинщика:
— Нас трое, а ты один. Отпусти его, и, даю слово, мы не тронем тебя.
— Если я убью его, то вас будет двое, — уточнил тролль. Говорил он с каким-то надрывом, видимо, давала о себе знать рана в горле. Острое лезвие меча прикоснулось к шее Ренкра, и тот вздрогнул. — Ну, и потом, думаю, еще с одним я справлюсь. Правда, — добавил тролль, — я не хочу этого. Мне, в сущности, нужен лишь один из вас, тот, кто пришел из долины. Я уведу его с собой и оставлю вас в покое.
— А ты упрямый парень, — покачал головой Одмассэн.
Он сел, устраивая поудобнее больную ногу, прищурился, видимо что-то обдумывая, и сказал:
— Поскольку требуешь ты от нас немалого, думаю, будет справедливо, если сначала ты кое-что нам расскажешь. Во-первых, как тебе удалось спастись и где, — он огляделся, — дракон тебя съешь, весла?! Во-вторых, кто ты такой и зачем тебе долинщик? И в-третьих, как нам добраться к Ворнхольду?..
— В таком случае вам…
— Если ты не ответишь на мои вопросы, сделка не состоится, — холодно заявил Одмассэн, удобнее берясь за свой меч (в паломничество он отправился без любимой секиры, поскольку счел ее слишком тяжелой после ранения).
— Хорошо, горянин, — согласился тролль, — я расскажу. В эту лодку я попал случайно. Когда появился червь, мы попытались спастись, но мои воины замешкались — помочь им было уже невозможно. Я же побежал к лодкам, на которых мы приплыли, отвязал одну из них и в последний момент, когда червь уже почти добрался до причала, перерубил канат и оттолкнулся от берега. То, что какой-то идиот оставил весла на причале, я заметил слишком поздно и, в сущности, оказался предоставлен воле течения. Сильный толчок швырнул меня на дно лодки, а раны не позволили встать сразу. Так что я некоторое время лежал, приходя в себя, и, накрытого плащом, вы меня не заметили. Теперь о Ворнхольде. Мы мало общаемся с ним, но, насколько мне известно, он время от времени меняет свое местопребывание, так что указать вам конкретные ориентиры я, в сущности, не могу. Как говорится, идите и придете. Ну что, я ответил на твои вопросы?
— Не совсем, приятель, — покачал головой Одмассэн. — Ты не представился и не сказал, зачем тебе нужен один из нас.
— Ну что ж, если ты настаиваешь… В конце концов, это не навредит мне. Я — Нохр, и нахожусь здесь не случайно. — («Еще бы!» — хмыкнул Мнмэрд, но перехватил гневный взгляд Одмассэна и заткнулся.) — Я был послан сюда с тем, чтобы встретить вас. Недавно с нижних ярусов к нам поднялась тварь, похожая на дракона. Она не дает нам покоя, и многие пытались победить чудовище, но все попытки кончались неудачей. А потом кто-то вспомнил об обнаруженном несколько месяцев назад убитом драконе. Нам удалось выяснить, что победивший его долинщик находится в вашем селении. А теперь — он пришел сюда, и нам нужна его помощь, чтобы убить тварь с нижних ярусов. Итак…
— Хорошо, — согласился Одмассэн. — Мнмэрд, прости, но я вынужден отдать тебя Нохру. — Он глазами указал в сторону тролля.
— А теперь, Нохр, освободи Ренкра.
Тролль медленно кивнул:
— Конечно. Но я хочу убедиться в том, что ты не обманываешь меня.
Одмассэн развел руками:
— Проверяй.
— Как звали убитого тобой дракона? — Нохр полуобернулся к Мнмэрду, не обделяя при этом вниманием и остальных паломников.
Долинщик понял, что сейчас умрет. Мнмэрд скорчил такую гримасу, будто силился что-то вспомнить, и вдруг неожиданно выдал:
— Ахнн-Дер-Хамп, кажется…
Тролль удовлетворенно кивнул.
— А теперь, — скомандовал он Одмассэну, — найди запасную бухту каната, она где-то за вашими спинами. Попытайтесь вдвоем с ним, — кивок в сторону Мнмэрда, — закинуть петлю на берег, закрепить ее там и подтянуть туда лодку. Там мы с долинщиком сойдем.
Одинокий, сцепив зубы и стараясь не обращать внимания на боль в ноге, поднялся и стал делать все, что велел Нохр. В лодке на самом деле обнаружилась аккуратно свернутая бухта каната. Одмассэн связал на одном его конце скользящую петлю, другой же привязал к кольцу на носу лодки. Река здесь текла медленнее, и поэтому с четвертой попытки им удалось зацепиться петлей за мощный каменный клык, словно специально торчавший из береговой стены. Здесь как раз имелась узкая каменная дорожка, протянувшаяся почти на уровне течения; стену же в этом месте испещряли темные дыры коридоров, видимо уводивших куда-то в глубь Нижних пещер. Не слишком привлекательно, но выбора у паломников не было.
