— У нас тоже найдутся доводы подобного характера, — проворчал Одмассэн.
— Что ж, если хотите…
Он вскинул изготовленный за время переговоров лук и послал стрелу, целясь в предводителя. Тот молниеносно среагировал, закрывшись дубинкой — стрела задрожала меж коротких хищных шипов. Зато следующие выстрелы седого горянина оказались более удачными: кричавший об аргументах тролль охнул и осел на пол, зажимая рукой рану в районе солнечного сплетения, еще двое удивленно воззрились на стрелы, выросшие у них в плечах. Мнмэрд тоже успел вытащить лук и присоединился к своему сородичу.
— Подождите!
На мгновение все замерли и удивленно уставились на Ренкра.
— Подождите! — повторил тот. — Мы ведь паломники к Ворнхольду Всезнающему, нас нельзя…
Конец фразы потонул в хриплом гоготании троллей:
— Еще бы! Знаем, знаем! Само собой!
И кистеухие продолжили медленное наступление, уворачиваясь, насколько удавалось, от горянских стрел.
— Послушай, ты же говорил, что паломников здесь не трогают! — отчаянно зашептал долинщик, обращаясь к ни на миг не прекращавшему стрелять Одмассэну.
Тот коротко бросил: «Значит, ошибался», — и продолжал посылать стрелы во врагов. Предводитель уже грузно съехал на каменный пол — в лужу собственной крови. Несколько других троллей пытались вырвать из тела острые наконечники, имевшие нехорошее свойство ломаться при попадании в цель. Кто-то из нападавших метнул нож, целясь в Одмассэна, но Ренкр успел отбить смертоносное лезвие.
Тем временем из-за поворота выбежал высокий (даже для своих соотечественников) тролль в длинном алом плаще. Новоприбывший быстро оглядел место сражения (вернее, расстрела, потому что его сотоварищи так и не успели атаковать людей) и поднял правую руку, призывая остановиться. В ладони тролль держал белый платок — извечный и универсальный знак перемирия.
— Прекратите! Немедленно! — хрипло приказал новоприбывший, вперив пронзительный взгляд в Одмассэна.
Тот с явным нежеланием опустил лук, ни на минуту не теряя бдительности.
— Ну, — Одинокий выразительно посмотрел на высокого тролля, — прекратил. И что дальше? Никуда мы с вами не пойдем, на «аргументы» ваши у нас найдутся не менее убедительные, так что…
С пола что-то прохрипел раненый предводитель.
— Идиот! — прошипел на него Алый плащ. — Проклятый идиот!
Горяне и Ренкр терпеливо ожидали продолжения.
— Простите, господа, — обратился к ним новоприбывший. — Мои воины допустили ошибку, за что и поплатились.
— Предположим, — недоверчиво произнес Одмассэн. — И что дальше?
— Все вы не нужны мне. Меня интересует лишь один из вас — тот, который пришел из долины.
— Зачем? — Это уже спросил Мнмэрд.
— Мы не причиним ему вреда, — заверил тролль. — Но, увы, не можем открыть, почему он нам нужен.
— В таком случае… — задумчиво хмыкнул Одмассэн.
На какую-то долю секунды Ренкр испугался: а вдруг горяне решат отдать его троллям, ведь, в конце концов, какой им резон враждовать со своими соседями?
— …нет! — Одмассэн резко вскинул лук и пустил стрелу в парламентера.
Она тупо ткнулась в тролличью шею, и, хотя рана не была смертельной — спасла все та же густая шерсть, — кровь хлынула ручьем. Одновременно с этим по всему коридору разошлась малоощутимая вибрация. Ее почувствовал не только Ренкр — тролли неожиданно заволновались, стали оглядываться, а их короткие носы просто-таки извивались в попытке что-то учуять. Что? Уж они-то — подгорные жители — должны были знать о сути происходящего. Кистеухие явно собрались бежать: они мялись, переглядывались, и их смущало только присутствие парламентера в алом плаще, который отрицательно покачал головой, пресекая всякие попытки к бегству, и указал правой рукой на людей. Белым лоскутом — знаком перемирия — он зажимал рану, из которой хлестала кровь. Его воины продолжали медленно наступать, отбивая либо уворачиваясь от стрел Одинокого и Мнмэрда.
Ренкр, у которого не было ни лука, ни самострела, обнажил клинок, понимая, что дело идет к рукопашной. Между ними и троллями еще оставалось расстояние, но оно стремительно уменьшалось, и, что будет дальше, ведал один лишь Создатель. В это время долинщик обратил внимание на то, что растревожившая кистеухих вибрация исходит от участка стены, расположенного как раз между людьми и троллями, справа от людей… Потом началось.
Сначала светящиеся создания, густо облепившие стены коридора, стали проявлять явные признаки беспокойства, расползаясь во все стороны. Образовался голый участок стены, на котором остались только самые медлительные студнеподобные животные, да и те торопились покинуть его. Затем стена треснула, внезапно ввалилась внутрь, и лишь несколько небольших обломков со стуком упали в коридор. Отверстие, которое возникло в результате этих явлений, было таким же, как и сам тоннель в сечении: почти идеально круглым и одинаковых размеров. Оттуда появился кусок плоти белесого цвета с огромным круглым «ртом» на конце; «рот» методично сжимался и разжимался. Тело каменного червя (а это был именно он) во множестве усеивали небольшие, тонкие, но очень жесткие щетинки. Явившийся кусок животного подергался в воздухе и развернулся в сторону троллей. Затем обозримая часть червя взбухла, немного выползла в коридор, снова взбухла — снова выползла — и так до тех пор, пока все создание не оказалось в тоннеле. Тело червя закупорило часть коридора, ведущего в сторону троллей, через некоторое время оттуда послышались отчаянные крики, хруст костей и неторопливое чавканье.
Одмассэн ослабил лук, возвращая стрелу в колчан:
— Премило с его стороны. Но мне почему-то кажется, что тварь, покончив с троллями, примется за нас. Возвращаться не имеет смысла, так что пойдем-ка в новосозданный коридор.
Паломники проникли в темный отрезок тоннеля, постепенно заполнявшийся светящимися созданиями. Сначала друзья просто шли по нему, но, когда за спиной послышались далекие шлепающие звуки, которые постепенно приближались, перешли на бег.
Ход плавно заворачивал вправо, а потом внезапно оборвался. Одмассэн буквально почувствовал это и в последний момент успел остановить парней, рисковавших свалиться в… Куда? Мнмэрд спешно зажег факел и ткнул им в чернеющую бездну. Пламя высветило темные воды узкой подземной реки, текущей вправо и вниз. На ее противоположном берегу вверх, к затянутому рваным туманом куполу пустоты, уходила отвесная стена с точно таким же отверстием, как и то, у которого сейчас стояли паломники. Червь преодолел реку, проползши над ней, но последовать его примеру они были не в состоянии, а прыгать с высоты в пять горянских ростов в воды, населенные неизвестно кем…
— И что же дальше? — риторически вопросил у пространства Мнмэрд, медленно помахивая в воздухе факелом.
Внезапно Одинокий цепко ухватил юношу за руку, направляя свет вверх по течению. Там плыла пустая лодка!
