В доме Мнмэрд на самом деле никого не застал. Тогда альв просто сел у двери и решил подождать, а заодно немного успокоиться и решить, что делать дальше.
Ему не пришлось долго дожидаться — и решать не пришлось; скоро примчался Скарр — запыхавшийся, он все порывался что-то сказать, но Мнмэрд не смог ничего разобрать. Наконец тролль отдышался и прерывающимся голосом сообщил, что сигнал таки отдан. Твари карлика двинулись в наступление, а Хвилл намерен сколотить отряд из самых умелых троллей и уничтожить карлика. Потому что теперь капитан арбалетчиков перестал быть должником и свободен в своих поступках.
Мнэмрд мысленно выругался.
— Я отправляюсь с ним. — Альв начал надевать только что снятый чеш.
— Это невозможно!.. — Скарр покачал головой, но в это время в пещеру вошел сам Хлэмм в сопровождении двадцати вооруженных арбалетами троллей.
— Это единственный выход, — отрезал он. — Ты же не хочешь, чтобы Мнмэрда убили, как тех карликов и гномов.
— Но он может вернуться в селение, — возразил Скарр.
— О чем ты говоришь? Не может, потому что твари окружили Ролн. Путями нам, не исключено, удастся добраться до карлика — по крайней мере мы попытаемся это сделать. Пускай идет, если хочет. — Он повернулся Мнмэрду: — Во всяком случае, не исключено, что оттуда тебе удастся добраться до селения. Да и воин ты, как мне кажется, не из последних, пригодишься. Но решать — тебе.
Мнмэрд кивнул, расчехляя секиру:
— Идем.
Маленький отряд оставил дом и быстро зашагал по пустынным улочкам города.
На всем пути им никто не встречался; только где-то сзади и справа послышалось мерное жужжание, кто-то кричал, долго-долго, а потом вдруг замолчал, словно…
Мнэмрд оборвал мысль, заметив впереди тупик, в который сверху, из открытого Пути в потолке, спрыгнул краб-палач. За ним еще один. И еще.
Команды Хлэмма не понадобилось. Арбалетчики выстрелили, целясь в стебельковые глаза крабов, и только один из палачей уберег буркалы. Два других закружились, потеряв ориентацию, столкнулись, заклацали клешнями, перекусывая ноги противника-сородича, раскраивая ему панцирь. Зрячий пытался вырваться, но было поздно. Тролли с явным отвращением добили крабов палицами.
Потом капитан арбалетчиков наклонился и повернул незаметный серый камешек, валявшийся у самой стены. Тотчас раздался характерный звук скрежета металла о камень и на полу сдвинулась круглая каменная плита, открывая отверстие Пути.
— Прыгайте, — хрипло вымолвил Хлэмм, указывая рукой на этот бездонный колодец.
«Хотелось бы знать, сколько существ, сиганувших в Пути, никогда не вернулось обратно, — подумал Мнмэрд. — Хотя… Может, стоит спросить об этом как-нибудь в другой раз. Или вообще не спрашивать. А теперь-то — и подавно».
Альв прыгнул, подсознательно согнув ноги в коленях, ожидая сногсшибательного (в прямом смысле) удара, но ничего не было, не было ничего, только тьма вокруг, и он один в этой тьме, испуганный, ослепленный, с комочком растущей паники, что никогда — НИКОГДА — ему не вернуться назад, не увидеть света, не увидеть ничего — кроме тьмы.
Вдруг, неизвестно откуда, под ногами появился пол. Рядом тяжело дышали тролли, хотя Мнмэрд до сих пор не мог их разглядеть. Кто-то, судя по голосу
— Хлэмм, попросил всех не волноваться. Потом пол снова исчез, и Мнмэрд упал в коридор, уже не разрисованный картинами. Они находились за пределами города. Невдалеке плескалась река, рядом кряхтели, поднимаясь с пола, арбалетчики.
Хлэмм велел им держаться настороже и повел к реке.
— Кажется, придется плыть, — мрачно поделился своими размышлениями со Скарром Мнмэрд. Подземных рек он не любил и менять к ним отношение не собирался.
— Ничего не поделаешь, другого пути… — Молодой тролль осекся, глядя на плещущегося в воде динихтиса. — Вот это да!
Рыба довольно пискнула, что совершенно не вязалось с ее величественным телосложением, и покосилась на Мнмэрда. Тот, похоже, был удивлен чуть меньше, чем остальные. Что здесь необычного — рыба просто привязалась к нему! И не нужно так коситься!
Хлэмм удивленно покачал головой, недоверчиво переводя взгляд с динихтиса на альва и обратно. Рыба снова пискнула, проплыла чуть вперед, потом вернулась к арбалетчикам и выжидательно посмотрела на них.
— Кажется, он предлагает нам свои услуги. — Хлэмм задумчиво потер подбородок, размышляя, стоит ли рисковать. Все-таки динихтис. А с другой стороны, плыть по реке несколько десятков метров, не будучи уверенным, что в следующее мгновение в твои ноги не вцепится какая-нибудь подводная дрянь, — это ли не более рискованно?
— Все мы не поместимся, — осторожно заметил Скарр, поглядывая на широкую — но недостаточно для двадцати двух троллей и одного альва — спину динихтиса.
Где-то внизу по течению зарычало, фыркнуло и начало влажно чавкать. Мнмэрд нервно переложил секиру из руки в руку, опасливо оглянулся, проклиная слишком слабый свет от фосфоресцирующих насекомых, и заметил, что он бы все-таки предпочел путешествие на динихтисе. Хлэмм задумался, вопросительно посмотрел на Скарра, потом кивнул и указал на тех, кто поплывет с ним.
Альв со смешанным чувством гордости и страха опустился в реку, подплыл к динихтису и вскарабкался на его скользкую спину. К Мнмэрду присоединились Хлэмм и еще три арбалетчика. Остальные, в том числе и Скарр, были вынуждены дожидаться здесь — ровно сутки, а потом пробираться в город. Как? Как угодно, только не Путем. Эта дорога без Хлэмма для них недоступна.
Скарр сдержанно пожал руки отцу и альву, хотя было заметно: он понимает, что, скорее всего, больше никогда не увидит ни того, ни другого. Мнмэрд отсалютовал арбалетчикам на берегу, хотел крикнуть что-то хорошее и подбодряющее, но динихтис уже уплывал вверх по течению, плескалась вода, где-то внизу по-прежнему хлюпала невидимая тварь, и не было времени на слова и жесты, оставалось лишь одно — ухватиться покрепче за скользкий плавник и надеяться, что все будет хорошо. В конце концов, он прошел весь этот путь, во многом опираясь только на свою пламенную неистребимую надежду; поглядим, может быть, и теперь эта недежда поможет ему. Может быть…
9
После того как они оставили динихтиса и опять оказались в Пути, после очередного прыжка в никуда, после этой бесконечной тьмы, после падения на гладкий каменный пол — после всего этого, промелькнувшего мимо Мнмэрда одним мгновением (или одной жизнью — как знать?), — тролли и горянин оказались наконец в сводчатом коридоре, заканчивавшемся плотно пригнанной каменной дверью в два альвьих роста. За дверью находилась та самая пещера, в которой когда-то жил Ворнхольд Всезнающий. Теперь там скрывался карлик.
— Как же мы выцарапаем его оттуда? — деловито поинтересовался один из арбалетчиков.
— Все очень просто, — хищно улыбнулся Хлэмм.
