— Марс — четвертая планета системы Солнца Изначального, — сказал он. — А бисер — такие маленькие штучки с дырочками внутри, наши краснокожие предки в первую эпоху делали из них всякие плетения.
— Так это и есть тот самый бисер? — переспросил сэр Питер, явно обращаясь не к Серому Суслику, а то ли к сэру Хайраму, то ли к какому-то невидимому собеседнику.
Серый Суслик был уверен, что до последнего мгновения не имел ни малейшего понятия, что такое этот самый бисер. А откуда это понятие взялось, он не понимал. Оно как-то само собой появилось в его разуме, как будто было там изначально. А почему оно там появилось — непонятно.
Сэр Питер хлопнул в ладоши и воскликнул:
— Сработало! Он все-таки сумел подключиться к компьютеру. Значит, так…
Сэр Питер протянул руку и сорвал с головы Серого Суслика шапку, которую высокорожденные почему-то называют шлемом.
— Значит так, Хайрам, — сказал сэр Питер. — Развязывай его и выводи наружу, пусть отдохнет. Завтра утром я попробую пройти его путем.
— Не боитесь приобрести зависимость, святой отец? — спросил сэр Хайрам.
— Это допустимый риск, — ответил сэр Питер.
— Три раза за неделю — уже не риск, — заявил сэр Хайрам. — Это уже гарантированная зависимость.
— Ничего, вылечусь потом, — отмахнулся сэр Питер. — Придется помучиться, но прямой контакт с компьютером Каэссара того стоит.
— Может, лучше я? — предложил сэр Хайрам.
— Нет, — покачал головой сэр Питер. — Это моя экспедиция, мне и решать, кто станет следующей жертвой.
— Не доверяет, — прокомментировал неведомый голос. — И правильно делает, я бы на его месте тоже никому не доверял. Жаль, шлем уже отключен, а то я бы устроил им веселые приключения.
Серый Суслик открыл рот, вопрос «кто ты?» уже готов был сорваться с его уст, но голос вдруг рявкнул:
— Молчать!
И Серый Суслик закрыл рот, ничего не сказав.
— Не стоит им знать, что я все еще говорю с тобой, — сказал голос. — Пусть думают, что связь оборвалась, когда этот урод снял с тебя шлем. Доверься мне, я знаю, что делаю.
— Он говорил про эльфов, — сказал вдруг сэр Хайрам. — Дескать, большая армия приближается, более двухсот особей.
— Что ты знаешь про эльфов? — обратился сэр Питер к Серому Суслику.
— Ничего ты не знаешь, — сказал голос.
— Ничего не знаю, — сказал Серый Суслик. — Так, померещилось что-то. Я уже не помню, честно говоря.
Сэр Питер посмотрел в окно. Солнца не было видно, но тень от окна… куда это окно выходит-то…
— Разведчикам пора уже вернуться, — сказал сэр Питер. — Ладно, Хайрам, развязывай его и выпроваживай в лагерь. И проследи, чтобы не спер здесь ничего. А я пойду… Короче, куда надо, туда и пойду.
2
Эксперимент удался, хотя и занял почти весь день — намного дольше, чем ожидал Питер. Но он все же удался, и это главное. Компьютер Каэссара оснащен телепатической защитой, но рубеж защиты только один, а время и сила негативного воздействия заданы не запредельно, а вполне разумно. Случайный посетитель сразу поймет, что ему здесь не рады, и сорвет шлем, а злонамеренный нарушитель успеет свихнуться задолго до того, как войдет в виртуальную реальность. Но если этот самый злонамеренный нарушитель устанавливает контакт с компьютером под хорошим кайфом, на грани передоза — продержаться должное время вполне реально, Серый Суслик тому пример. Долго, конечно, но если к компьютеру будет подключаться не жабоголовая скотина, а нормальный человек с нормальной волей, контакт должен установиться еще быстрее. Риск есть, конечно, но не очень большой. Даже если процесс пойдет не так, как надо, Хайрам десять раз успеет сорвать шлем со своего начальника до того, как его мозгу будет причинен существенный вред. Зависимость от наркотика может появиться, Хайрам прав, но вряд ли это случится так быстро, как он считает. Кардинал Джексон однажды сказал Питеру по секрету, что привычка к опиуму вырабатывается только после двенадцатой затяжки, а после стодневного воздержания счетчик обнуляется. Сейчас личный счетчик Питера стоит на третьей позиции, резерв еще есть.
Интересно, какую информацию эта жаба сумела вытащить из рукотворного мозга древней эпохи? Этой информации явно немного, и из нее жаба не сумела понять почти ничего. Генетически Серый Суслик ближе к человеку, чем к орку, но орочья кровь есть орочья кровь. По орочьим меркам он гений, а по человеческим — деревенский дурачок. Странно даже, что он сумел понять, что такое Марс. И что такое бисер. Он, кстати, последнее понял не сразу, ему пришлось переспрашивать самого себя. Тупой. А насчет бисера информация интересная и неожиданная. Может, он что-то перепутал? Как можно метать декоративное плетение перед свиньями? Может, имелось в виду не «метать», а «раскладывать»? Или, может, эта притча Джизеса Крайста имела совсем другой смысл, чем принято считать? Типа, не питай духовной пищей того, кто нуждается только лишь в пище телесной? Надо философам рассказать, они будут в восторге. Хотя какое там рассказать… Вся эта информация сразу будет засекречена. Прямой контакт с компьютером древних… Нет, на такую удачу Питер даже не смел надеяться. Впрочем, пока еще рано говорить гоп.
Когда Питер спустился с крыльца, в лагере началась какая-то неясная суета. А когда Питер приблизился к границе серой круглой пустоши, там его уже ждал Топорище Пополам. Он стоял у самой запретной линии и нервно переминался с ноги на ногу. Видать, очень срочная новость.
— Давай, дерево, докладывай, — приказал Питер. — Что стряслось?
— Разведчики вернулись, — доложил Топорище Пополам. — Эльфы идут. В большой черной роще на дневку остановились. До нас полторы ночи хода. Завтра ночью будут здесь. Очень много эльфов. Уходить надо.
— Что? — переспросил Питер. — Ты мне приказываешь?
Орк вздрогнул, упал на колени и затараторил испуганной скороговоркой:
— Никак нет, отец высокорожденных, не смею никак, глупое слово вырвалось, виноват, наказания заслуживаю, прошу смиренно не казнить, отец высокорожденных…
— Встань, дерево, — повелел Питер. — Впредь следи за языком. Сколько эльфов сюда идет?
— Очень много, — повторил Топорище Пополам.
Питер нахмурился. Если бы в разведку поехал Серый Суслик, он бы привез более точные сведения. Он умеет считать, как человек, для него «сто», «двести» и другие большие числа — не приблизительные, оцениваемые на глазок меры измерения разных вещей, а вполне конкретные объекты, которые можно, например, складывать одно с другим. Нормальный орк, не полукровка, понимает, что такое сто шагов, но что такое сто эльфов, он понимает только тогда, когда видит в поле кучу раздетых трупов, отражающих солнечный свет своими белыми жопами. А когда эльфы прячутся под черными листьями, а для обозрения доступны одни только следы, оценить численность врага спосоен только следопыт, которого учили с самого детства, тыкая носом в тот или иной след. Вот здесь прошло десять эльфов, понял, жаба? А здесь прошло сто эльфов, понял, урод? А теперь отвечай, дерьмо, здесь сколько эльфов прошло? И так много тысяч дней. Надо было изначально взять в отряд обученного следопыта, Питер понадеялся, что добудет его в последнем стаде, так и вышло, но кто знал, что этого следопыта придется использовать совсем по-другому? Может, стоило другого орка под шлем посадить? Нет, все правильно сделано, Серый Суслик даже упоротый смог дать понять, что контакт установлен, а обычный орк в упоротом состоянии… Не дай Бахус еще раз такое увидеть, уродство запредельное.
