– А нас туда привели? Может, это кремлевская тюрьма?
– Может, и тюрьма. – Первый Меч мрачно глянул на бойницы и продолжил: – Причем многие хотели бы оказаться в ней пожизненно.
Колющая тишина великолепно сочеталась с ощущением еще девственной подушечки для иголок, которое испытывала моя спина. Это я себе, конечно же, льщу – вряд ли арбалетные болты застрянут, думаю, если что – пройдут навылет. Теперь я понимаю, почему мы до сих не встретили ни души – есть куда более безопасные места для прогулок – к примеру, в клетке с тигром-ядозубом – там, по крайней мере, что-то зависит от тебя. А здесь? Чихнет какой-нибудь врыколак – и у тебя появится прекрасная возможность обозреть собственные внутренности через только что появившееся отверстие. Не думаю, что мне это будет интересно.
Мои мысли красноречиво подтверждал болт, торчащий из земли.
Наверное, я нырнул во входную дверь слишком быстро, наверное, надо было любезно дать пройти первым Первому Мечу – он же первый… С другой стороны, у меня костюм, взятый на время, значит, его целостность мне обойдется дороже…
– Господа? – Голос прозвучал примерно на уровне моего живота, и ничего странного в этом не было, ибо там же находилась голова, из которой этот голос раздавался, а под ней и все остальное, чему полагается под головой быть. Нас встречала милейшая девчушка лет шести-семи, и, судя по всему, Первого Меча это ничуть не удивляло. – Господа, следуйте за мной, Государь ждет вас!
Видел я разных детишек, но только не с такой осанкой. Может это и не ребенок вовсе, а так – ведьма перекинулась?
– Это ребенок.
Начинается! Мало мне ведьм, Первый Меч тоже мои мысли читать будет?
– Внутри Кремля – только Великий Князь и дети. Николай с детьми чувствует себя в большей безопасности.
– «Безопасность» – это именно то слово, которое ты хотел произнести? – Отсутствие ответа утвердило меня в понимании того, что Первый Меч всегда выбирает правильные слова. Безопасные дети – что ж, может, и такое бывает в этой жизни…
– Это не просто дети. – Ух ты, Первый решил меня все же просветить. – Это отпрыски знатных родов Московского княжества. И князья в узде, и Великий Князь в безопасности. – Ага, все-таки первое впечатление самое верное – тюрьма она и есть тюрьма. Даже если ты сам себе надзиратель, а сокамерники – сплошь детишки младшего школьного возраста.
Чем дальше мы шли коридорам дворца, тем больше детишек встречалось нам по дороге и… Что это я – ну не было мне грустно. Первый Меч, напротив, мрачнел тем больше, чем веселее становилось вокруг. Постепенно мы оказались в толпе ясных глаз, звонких голосов и довольно шустрых рук, во всяком случае, моя шляпа каким-то невероятным образом растворилась в этих уже совсем не тихих коридорах.
Как отлив приходит на смену приливу, так и мы неожиданно оказались лишь в сопровождении своей проводницы у медленно открывающихся дверей. Два мальчика, одетые в форму с бесчисленным количеством украшений, стояли по сторонам от прохода в роскошный зал. Точнее, в тронный: назвать сооружение, что возвышалось напротив входа у торца огромного стола, стулом или креслом язык не поворачивался. Примерно так я представлял себе лучший вариант загробной жизни – милостивый бог, а под его дланью счастливые поданные едят, пьют… Нет, не совсем так. Если Великий Князь Николай еще как-то походил на главного по раю, то среди его счастливых поданных я очень рассчитывал увидеть совершеннолетних представительниц женского пола, каковых здесь не было – все присутствующие за столом, кроме Князя, были того же возраста, что и ватага, сопровождавшая нас в коридоре. Впечатление также несколько портила коллекция холодного оружия, вывешенная довольно-таки оригинальным образом – сотни режущих и колющих лезвий, лишенные рукоятей, висели под потолком, не падая по неведомой причине. Кажется, только что под прицелами арбалетчиков я себя чувствовал более уверено.
Наша проводница вновь напомнила о себе, просто взяв меня и Первого Меча за руки и отведя к двум единственным стульям нормальной величины, возвышающимися над десятками стульчиков маленьких едоков.
До Князя было далековато, к тому же воздух перед ним странно рябил… Такое видеть мне уже приходилось – обычно так себя проявляет защитное поле. В Печерском дворце такое же отделяет жилые покои монарха от парадной части. Пройти может только монарх или его родня. Старый трюк, но действенный, можно не опасаться, что тебя прирежут чужие люди – только родственники. Видимо, Великий Князь не боится родни. Или на территории Кремля ее просто нет.
– С чем пожаловали, меченосец и сыщик? – Вот так, ни «здравствуйте», ни «до свидания»… Может, Первый Меч что-нибудь расскажет? Молчит, вырядился в мундир. Что ж, буду признаваться в собственном бессилии…
– Великий Князь, думаю, вам скорее должна помочь ваша жандармерия. Я могу только предполагать. Если мои догадки хоть в чем-то вам помогут – я буду рад…
– Попытайся мне помочь, детектив, ведь именно за этим ты сюда и приехал. – Князь Николай действительно хотел меня слушать, я это видел. Он был далеко, но его глаза… Я где-то видел такие глаза – сине-серо-зеленые, цвет не поймать, кажется, каждый взмах ресниц добавляет новый оттенок. Он хотел меня слушать, а я вдруг захотел рассказать ему даже то, чего не знаю… Странно, для чего такому князю такие меры предосторожности?
– Давайте попробую. Что я знаю? Кристалл-усилитель, убитые: ректор школы магии – граф Григорий, его брат, Князь Константин и барон Красков… Разрушение кристалла и убийство каждого из них – отдельное дело и в то же время единый план, реализованный кем-то, обладающим железным упорством и невероятными ресурсами…
– Детектив, откуда вы знаете про кристалл? – Князь был удивлен именно моим знанием, а вовсе не фактом существования данного предмета. Действительно, откуда же я про него знаю? Вот и Первый Меч косится на меня, как жених, усмотревший под фатой совершенно незнакомое лицо.
– Я бы предпочел рассказать об этом позже… Быть может, я ошибаюсь, но, как мне кажется, вы разом потеряли не только ключевые фигуры государства. Насколько я понимаю, вы потеряли людей, которые были объединены одной целью. Целью, мне неведомой, но орудием к этой цели служило подземелье школы магии. Вампиры, люди и кристалл – против кого вы хотели использовать этот инструмент, тот, вероятно, и позаботился не только о том, чтобы его у вас не было, но чтобы у вас не было даже второй попытки. Кто-то, кому вы угрожали. Кто-то, кто легко может провести в город целую армию и заставить ее бесследно исчезнуть, кто-то, кто знает сам каждого из убитых, его характер, его привычки – или обладает бесценным информатором. Впрочем, разве вы сами – не последнее препятствие для того, чтобы эта затея была окончательно похоронена? Разве не вы стояли во главе этого проекта? И разве вы не знаете, против кого он? Конечно, знаете, но зачем вы попросили приехать меня? Неужели, только чтобы я смог увидеть Кремль?
Князь не торопился мне отвечать. Два мальчика с чуть ли не игрушечными мечами сделали шаг от защитной завесы своего повелителя, будто ожидая, что я сейчас нападу…
