Курсант кивнул.
– А сколько у нас инструкторов? – продолжил Рон.
– С мечником считать или без? – по-деловому уточнил курсант.
– Без мечника, – усмехнулся Страж.
– Тогда пятеро, – ответил О’Баррет, лицо которого начало мрачнеть. Все эти расспросы Стража явно неспроста…
– А сколько у нас учебных групп, курсант О’Баррет? – спросил Рон.
– Четыре, – ответил опустивший голову курсант.
– Какой из этого вывод, курсант О’Катори? – обратился Рон к другому курсанту, что-то шептавшему на ухо сидящему рядом товарищу.
– Курсант О’Катори, господин инструктор! – вскочил будущий маг. – Вывод простой: четыре диверсанта ликвидированы, но и четыре группы уничтожены. Значит, пятый диверсант остался в живых…
– Заканчивайте, заканчивайте свой вывод, курсант О’Катори! – подбодрил Рон.
– Значит, пятый диверсант мог выполнить свою задачу… – договорил курсант.
– Вот теперь правильно, – сказал Страж, – и уверяю вас, в боевой обстановке именно так и произойдёт. Некроманты выполнят свою задачу, не считаясь ни с какими потерями… А теперь давайте детально разберём, почему ни одна группа не выполнила своей задачи. Инструктор Ложка, прошу вас…
Когда получившие очередной нагоняй курсанты в полном составе отправились на дополнительные занятия по физической подготовке, в комплексе появился Рост и вызвал Стража для беседы.
– Ну что, господин инструктор, как дела? – с улыбкой спросил маг.
– Более-менее, – ответил Рон, – ребята стараются, и кое-что у них уже получается. Думаю, просто так их уже не возьмёшь… Так что завтра, Мекан или Кулон?
– Ого! – удивился Рост, понявший, что Страж спрашивает о месте проведения занятий в условиях города. – Ты уже на столицу замахнулся? Ни то ни другое, наши планы немного поменялись, – ответил маг и посерьёзнел. – Для курсантов у меня есть кое-что особенное, но занятие перенесём на послезавтра. А позвал я тебя, Рон, для того, чтобы сообщить, что скупщик артефактов Тан обнаружен. Вчера вечером он прибыл в Мекан. – И немного тише маг добавил: – Заслуга Лики, она его нашла… Желание отдать долги этому человеку ещё не пропало?
– Смеёшься, Рост? Когда я могу отправиться в Мекан? – решительно спросил Страж.
– Прямо сейчас, – ответил маг. – У тебя сутки на подготовку и проведение операции. Несколько просьб: наше участие не проявлять, явных следов не оставлять и по возможности выяснить у Тана, где он взял артефакты и костяные големы некромантов. За перекупом уже установлено наблюдение, старший – Лесоруб. Я его предупредил, что прибудет новый командир Стражи, так что он в твоём распоряжении. И, Рон, – маг доброжелательно посмотрел в напряжённое лицо Стража, – перед своими можешь открыться… Хмм… Старый новый командир. Интересно будет посмотреть на лицо Лесоруба, когда он узнает, что ты жив…
– А Лике? Лике можно открыться? – спросил взволнованный Страж.
– А это тебе решать, – ответил Рост. – Если доверяешь ей свою жизнь, можешь и открыться… Подумай хорошо, ладно? Всё, Рон, извини, много дел. Кстати, через пару дней нас ждёт длительный поход. Очень важный… Подробности сообщу немного позже. Так что действуй, Рон, пока есть время. Все наши ресурсы в твоём распоряжении. Справишься?
Страж в ответ молча кивнул. Справится ли он? Несомненно… Рон зловеще улыбнулся и пошёл готовиться к отбытию в столицу Ленны.
Уже перед порталом Рона остановил Хранитель и попросил его доставить в Мекан пару ранцев с амулетами, их запасы в компании «Стил» постоянно требовали пополнения. Случайность ли, что Хранитель попросил доставить груз для Лики именно его? Вряд ли… Конечно, Рон согласился. Через секунду ранцы подхватили два его вампира, Сэм и Ренин. Рон вместе со своими бойцами встал на портальную площадку и глубоко вдохнул…
Мир моргнул.
Граница, застава, портальная площадка.
Мир моргнул.
Мекан!
Страж оказался в столице прямо в особняке, где рабочими големами к этому времени уже была собрана новая портальная площадка. Безопасность должна быть безопасной, как говорил Рост. Рон знал, что и в кулонском особняке уже тоже есть своя портальная площадка.
Не успел Страж осмотреться, как сбоку от него раздались знакомые щелчки, обернувшись на звук которых Рон увидел, как в руках принявшего боевую трансформацию Лесоруба полыхнуло призрачное лезвие Палаша.
– Это что за… – скорее прошипел, чем сказал Лесоруб, указывая второй рукой на Сэма и Ренина, замерших за спиной Рона. – Они же мертвы!
Сразу же после этого в стену с грохотом впечатались двери, ведущие в зал с портальной площадкой, а рядом с Лесорубом из смазанных от быстрого движения вихрей появились Пучок и Стрела, тоже в боевой трансформации и с активированными боевыми артефактами.
В этот же момент между Роном и Стражами появился Хранитель.
– Спокойно, все свои! – сказал О’Нос, подняв руки в успокаивающем жесте, и обратился к Рону: – Да, не самое лучшее начало ты выбрал, чтобы открыться перед своими…
Рон пожал плечами. Действительно, нагрузив Сэма Ложку и Ренина Длинного ранцами, следовало бы подумать, какую реакцию вызовет их появление среди Стражей, которые присутствовали при гибели своих товарищей-поисковиков. Но в тот момент, да и сейчас, если быть перед собой откровенным, мысли Рона были заняты совсем другим вопросом: как поступить с Ликой? Открыться или нет? Быть или не быть? Даже предвкушение от мести Тану слегка потеряло свои краски в свете этого вопроса…
– Господа, – сказал Хранитель, обращаясь к Лесорубу, Пучку и Стреле, – прошу любить и жаловать, – О’Нос указал в сторону Стража, – наш Рон вернулся…
Лесоруб опустил Палаш и недоверчиво поморщился, вглядываясь в лицо Стража. Рон сосредоточился, по его лицу пробежала быстрая волна изменений, возвращая привычный вид…
– Что за… Не может быть! – ошарашенно пробормотал Стрела.
– Рон, это ты? – тихо спросил Лесоруб.
А потрясённый Пучок молча, словно выброшенная на берег рыба, открывал и закрывал рот…
Рон в очередной раз пожал плечами, несмело улыбнулся и коротко кивнул.
Лесоруб зажмурился, потом открыл глаза.
Рон решительно не исчезал.
Улыбающийся Хранитель внезапно, как и появился, исчез.
С лёгкими щелчками Стражи вернули себе обычный вид.
– В это невозможно поверить… – протянул Лесоруб и указал в сторону Ложки и Длинного: – А они, они как?
Повинуясь короткому мысленному приказу Рона, Сэм и Ренин положили на пол ранцы и внезапно исчезли…
– Это долгая история, – ответил Рон. – Может, мы найдём более удобное место, чтобы я мог её рассказать?
– Рон! Это ты! – С этими словами Стражи окружили своего командира и по очереди крепко обняли его, всё ещё не до конца веря своим глазам…
