Лишь дальше, за поворотом, удалось найти несколько свежих вмятин – больше ничего.
В конце концов я не выдержал и показал эти следы Анизу и Арху. Против моего ожидания, вояки отнеслись к известию вовсе не так, как я мог представить. Как-то уж излишне спокойно. Меня это слегка озадачило.
– Ну а что вы хотите, Гар? – объяснил мне Арх. – Следы есть, но непонятно чьи. Вполне могут быть, например, вашими собственными. Не волнуйтесь, это я к примеру! – Он остановил меня жестом руки. – Кто приходил – неясно. Вот если бы вы их задержали… Или просто позволили дойти туда, где начали бы действовать обереги… Атак, судя по вашему рассказу, им просто было любопытно, вот и все. Вы же их и напугали. Магии тут, по мнению Аниза, никакой не чувствуется. По крайней мере, следов ее применения. Значит – ничего страшного.
– А то, что они светились? – спросил я.
– А почему нет? – неожиданно пожал плечами Аниз. – Хотя тогда, пожалуй, мог бы быть какой-нибудь заметный след… А тебе не могло показаться, Гар?
– Нет, – сказал я, вспомнив, как полыхало изображение.
– А твой… э-э… инструмент?
Я подумал. Вообще-то интересно – чего там такое он мог улавливать? Я ведь даже не знаю толком, на каком принципе у меня прибор. ИК или электронное светоусиление?
Что он такое мог ловить от них? Но все равно, пусть даже так – работал-то он исправно!
– Нет, – твердо ответил я. И до и после ноктовизор сбоев не давал. Да и фон во время встречи ничуть не искажало.
– Ну-у, не знаю, – протянул Аниз. – Может быть, ты просто с его помощью увидел что-то, обычно невидимое? Единственное, по-моему, объяснение.
Я уже рот раскрыл было, чтобы возразить. Но тут вспомнил фильм «Исповедь невидимки». Там невидимку как раз чем-то похожим и высматривали… Бред какой-то. Вот уж этого-то точно быть не может!
– А что хоть это было-то? – спросил я вместо того, что собирался было сказать. Чего уж теперь-то… – Вы ведь знаете наверняка.
Но, к моему удивлению, Аниз только пожал плечами.
– Понятия не имею, – признался он. – На свете множество странного. Обо всем знать невозможно. А скорей всего, это была какая-нибудь Лесная Дева…
– Что, есть и такие?! – несколько преувеличенно, пожалуй, изумился я. Хотя было с чего. И мне в тон неожиданно добавил Арх:
– Ты еще про Первых расскажи, про Детей рассвета! Обитающих в холмах и танцующих ночами на лунных полянах! Сейчас не полнолуние, часом?
Я застыл с раскрытым ртом. Еще что-то?.. Но Аниз предложенного тона не поддержал.
– Какое полнолуние? Какие Первые? – посмотрел он на Арха недовольным взглядом. – Пусть об этом детям на ночь рассказывают. А вот про Лесных Детей – правда. Случается такое. Дети, заблудившиеся в лесу, вырастают среди зверей… Известен случай, когда одна девочка выросла в реке – все просто до крайней степени поражены были.
– А… – только и смог ответить я. Сраженный новостями из жизни здешних Маугли. Правда, все-таки у меня этот эпизод как-то остался объясненным не до конца. Но видно – что уж тут поделаешь? – слишком мало я еще нахожусь в этом мире. Ничего практически не знаю.
– А то, что они светились? – не унимался Арх. Ему, видимо, тоже захотелось уточнений.
– Ну и что? – Аниз снова пожал плечами. – Мало ли почему! У них могут быть какие угодно свойства – выросли-то в диком лесу! Та девочка, например, плавала в реке круглый год! От ледохода до ледостава. А на зиму впадала в спячку. И нестрашна ей была никакая простуда. Видевшие ее говорили, что от нее просто жар исходил. Может быть, здесь так же?
– А что с ней потом было? – заинтересовался Арх.
– Поймали и доставили к королевскому двору. Она потом лет десять прожила в пруду у замка. Как большая редкость. Потом умерла. Большей частью с ними так всегда и бывает.
Все немного помолчали. История оказалась печальная.
– А что-то я об этом раньше не слышал, – заметил Арх после этого. – В дворцовом пруду, говоришь?
– Да это давно было, – отмахнулся Аниз. – Не у нас. И еще до объединения. На одном из восточных притоков. Случай малоизвестный. Ну что, мы тут так и будем стоять? – поинтересовался он недовольно. – Или у нас дела и поважнее есть?
– Как скажешь, магистр, – рассеянно отозвался Арх, все еще о чем-то размышляющий. Но добавлять ничего не стал.
Мы возвратились на берег, где челнок уже был приготовлен к отплытию. В результате я продолжил путь с тяжелой головой после бессонной ночи. В компании непомерно бодрых спутников, угощенных мной же с утра растворимым «Нескафе».
Как я слишком поздно понял, кофе в здешних краях было совершенно незнакомо. До самого обеда народ видом напоминал пьяных. Только к концу дня все малость поулеглось.
Заночевали на этот раз в прибрежной деревне, и никаких осложнений не происходило. Сама деревня, правда, выглядела так, словно на осадном положении находилась. И даже имела у себя беженцев с лесных наделов.
Вокруг же поселения обнесен был высокий тын из заостренных бревен – совсем свежий. В тыне имелись тщательно запирающиеся ворота. А по ночам у ворот дежурили сторожа.
Как нам объяснили, в окрестностях стали появляться оборотни. И жители, уже наслушавшиеся страшных рассказов от потерпевших, решили принять свои меры. Выглядели эти люди очень суровыми. Чувствовалось, что серьезно готовы защищать свой удел. Вот только у меня их фортификационные ухищрения не вызвали большого восторга. А особенно караульно-постовая служба.
Пока сторожа у ворот тревогу подымут, с другой стороны через забор хоть целые дома выноси. Но мужики, видимо, об этом покуда не задумывались. Вот беженцы – те другое дело.
У них и вид был не такой бравый. И оружие какое-никакое под рукой. Чаще всего обыкновенный осиновый кол. Иногда с наконечником. Эти себя самоуверенно не чувствовали. Но куда деваться?
Положение их действительно было не из лучших. Зимой река встанет – и нынешняя естественная преграда исчезнет. А главное, исчезнет и безопасный способ бегства – вплавь, на лодках.
Что они тогда будут делать, я, честно говоря, не представлял. Но зато вполне понимал, отчего никто не спешит отправляться в Терет, под надежную защиту крепостных стен.
Здесь худо-бедно имелась своя земля и хозяйство. А в городе? Милостыню просить? Угроза, о которой говорил перед отправлением нас в поход Словинец, представала здесь уже вполне осязаемо. Еще немного – и подымется в полный рост.
Это означало, что мне, пожалуй, следовало поторопиться. В выполнении моего опрометчивого обещания казначейскому секретарю – насчет борьбы с волколаками. Обещание-то я дал. А вот как его теперь выполнять буду?
Где мне этих волколаков искать? Ведь именно с такой целью я и отправился якобы в инспекционную поездку. А ведь найдя, еще как-то разбираться с ними надо будет! Ведь и об этом ты тоже не подумал, геройский освободитель…
