Делраэль чувствовал, что его мускулы звенят от напряжения. Он наконец бился, делал что-то, действовал так, как должно быть в этой Игре. Но это был бой с серьезным противником, а не с каким-нибудь жалким дураком.
На какую-то долю секунды он замер, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Он снова посмотрел на Анник, стараясь думать о том, как лучше сокрушить ее, а не как отомстить. Месть только отвлекла бы его мысли.
Делраэль крепче сжал рукоять своего меча и ринулся вперед, стараясь перебить удар Анник. Когда оба клинка столкнулись, лязг металла эхом прокатился по всему лесу. Делраэль почувствовал, что его руки готовы выскочить из своих суставов, как во время битвы с Гейротом, вооруженным шипастой дубиной. Но Гейрот был безнадежно глуп, а Анник и войско Черного Сокола – нет.
Он все еще смотрел на бабий клинок, скрещенный с его клинком, но движение ее левой руки отвлекло его. Анник освободила ее от меча и вытащила из-за пояса длинный кинжал. Тяжелый меч в ее правой руке медленно клонился к земле, по мере того как она концентрировала свое внимание на кинжале, направляя его в сторону Делраэля.
Делраэлю удалось увернуться, но лезвие скользнуло по его доспехам и распороло их, больно ужалив его между ребрами.
Он размахнулся своим мечом, пытаясь выбить кинжал из рук Анник. Но он заметил – слишком поздно, чтобы успеть что-то предпринять, – как Анник отвела свой меч в сторону, низко к земле, потому что не могла поднять его одной рукой достаточно высоко, чтобы нанести смертельный удар. Ее лицо исказилось от напряжения.
Широкое лезвие вонзилось в незащищенную левую ногу Делраэля прямо под коленом. Он услышал звук, похожий на чмоканье.
Непереносимая боль потоками белого пламени вздымалась из ноги прямо в его мозг. Делраэль закричал и упал на спину, не в силах больше думать о том, чтобы двинуться с места.
Сквозь боль он услышал крики своих воинов. Ему показалось, что он различает среди них вопли илванов. Он пытался избавиться от плавающих перед глазами черных пятен. Когда его зрение наконец прояснилось, он решил продолжить поединок, но чутье подсказывало ему, что он проиграл, что он никогда не будет сражаться с ордами Серрийка и спасать Игроземье. Он погибнет здесь, от руки другого человека.
Анник стояла над ним, обеими руками держа свой меч над головой. Ее кинжал остался лежать неподалеку, там, где она его отбросила. Баба-предводительница явно намеревалась отсечь противнику голову прямо здесь, среди углей потухшего илванского костра.
Но неожиданно довольная гримаса на ее лице сменилась выражением ужаса. Ее крысиные хвостики, оттянутые тяжелыми железными шариками, свесились на ее лицо, подобно выпущенным щупальцам. Она оторопело уставилась на шрамы на его ноге, не видя никаких следов крови.
И Делраэль увидел только белый рубец, выемку на куске дерева КЕННОК, служившем, благодаря резчику-хелебару, ему ногой.
Делраэль чувствовал сильную боль, но его магическая нога оставалась невредимой. Целительница Тайлан показала ему когда-то, как ее чинить.
Воины Черного Сокола столпились вокруг с удивлением на лицах. Анник выглядела напуганной.
– Да ты даже не человек! – сказала она, с трудом выговаривая каждое слово.
Делраэль, все еще держась за свой меч, собрался с силами, не обращая внимания на ноющую боль в ноге.
– Неужели? – крикнул он.
Затем он подался вперед и прыгнул прямо на Анник. Кончик его клинка вонзился ей прямо в живот, наткнувшись на что-то твердое глубоко внутри – очевидно, спинной хребет – и, скользнув вбок, вышел между ребрами у нее на спине. Кожа ее панциря сморщилась вокруг проступающего лезвия.
Поток крови хлестал по темным доспехам бабы. Глаза Анник выпучились и налились красным. Она хватала ртом воздух, кашляла кровью и наконец, потеряв равновесие, повисла на мече у Делраэля. Она оставалась в таком положении, пока ее вес не заставил Делраэля опустить руки. Она сползла по лезвию, рухнув поверх своего противника.
Анник лежала на Делраэле, своим весом не давая ему вздохнуть. Он не слышал ничего, кроме ее предсмертных хрипов и бульканий. Ее тело содрогалось, словно она пыталась двигаться, но это были просто последние конвульсии. Вскоре Анник была уже мертва.
Делраэль с трудом выполз из-под нее. Джатен помог ему подняться.
– Ты выиграл, – сказал он.
Делраэль набрал полные легкие воздуха:
– Удивительно, да? Помоги мне встать. Тайрянин положил руки Делраэля себе на плечи и потащил его вверх. Делраэль оставил свой меч в теле Анник и попытался свободной рукой стереть кровь со своей груди. Но темные струи, стекавшие по его кожаным доспехам, окончательно испачкали его. Он посмотрел на свою поврежденную ногу и увидел большую зарубку, словно от удара дровосека. Делраэль не обращал внимания на рану. Боль все еще разливалась по его телу, но теперь уже он был в состоянии ее терпеть. Стараясь дышать ровно и спокойно, он взглянул на расстроенных и смущенных всадников Черного Сокола.
– Я выиграл этот бой, – крикнул он, задыхаясь. – Согласно Правилам, вы должны теперь оставить илванов в покое и объединиться с нами в нашей борьбе с мантикором.
Искра гнева пробежала по рядам всадников Черного Сокола, но Корим поднял руку. Он разочарованно взглянул на бывшую предводительницу, которая лежала в грязи лицом вниз. Вокруг ее тела натекла целая лужа крови. Кончик меча Делраэля выступал из ее спины, все ярче сияя на солнце, по мере того как с него стекала кровь.
– Анник сражалась с тобой, – сказал Корим, – но я не слышал, чтобы она соглашалась на твои условия. Остальные всадники одобрительно хрюкнули. Кто-то засмеялся. – Поэтому мы не считаем себя связанными никакими соглашениями.
В войске Делраэля послышались возгласы возмущения и гнева, а илваны завопили.
Корим продолжал:
– Тем не менее, если вы берете илванов под свою защиту, я не думаю, что со стороны Черных Соколов будет мудро продолжать охоту на них. Но мы никогда не присоединимся к твоей армии: слишком много различий между нами.
Корим махнул своим луком и снова повесил его себе на плечо.
– Но вы должны согласиться с тем, что враги Игроземья – это также и наши враги. Возможно, в один прекрасный день мы сможем сражаться бок о бок, если мы увидим, что вы бьетесь со смертельным врагом и нуждаетесь в нашей помощи.
Корим махнул рукой двоим из всадников Черного Сокола.
– Мы только заберем наших мертвых, Делраэль, а дальше делайте что хотите.
Несколько всадников спешились и подошли к мертвецу, лежавшему возле дерева. Они подняли его тело и перекинули через спину коня. Заодно выдернули из него стрелы илванов и с отвращением швырнули их на траву.
Корим самолично перевернул тело Анник и вытащил меч Делраэля. Без всякого выражения на лице он протянул клинок победителю. Джатен взял его, едва взглянув на Черного Сокола, но Делраэль продолжал пристально смотреть на Корима.
