— Согласен, — кивнул Альберт. — Но я еще не закончил. Я провел следствие, допросил подозреваемого, то есть вас, и пришел к выводу, что все слова, сказанные о вас, являются чистой правдой!
— И что же? — заинтересовался хозяин крепости.
— А то, что я признаю вас виновным и приговариваю к смерти!
Вот и поговорили, подумал я. Сейчас нас опять будут убивать.
— И кто же приведет сей приговор в исполнение? — задумчиво спросил дон Пак. Солдаты вокруг хохотали, не переставая. — Уж не вы ли самолично?
— Я есть судия, я есть и палач, — согласился Альберт. — Я — мерило справедливости, вещь в себе!
— Ого, — ухмыльнулся дон Пак. — Цитируете кодекс рыцаря? Похвально встретить в столь юном отроке такие широкие познания.
— Но, так как я еще молод душой и телом, то признаю, что суждение мое может быть неверным, — невозмутимо продолжил Альберт. — Поэтому я вызываю вас на поединок чести! Небо нас рассудит, и пусть неправый останется лежать на этой земле. Отказавшись, вы запятнаете свое имя неизгладимым позором на веки веков!
— А каким образом об этом кто-то узнает? — весело спросил дон Пак и тут же, уже совершенно иным тоном, резко крикнул. — Взять их!
Солдаты бросились на нас.
Я схватился за меч, но тут мастер Нак, сидевший до этого тише воды ниже травы на коне, повел из стороны в сторону своим посохом, и солдаты застыли на месте, не в силах шевельнуться. Только дон Пак имел свободу передвижения.
— Теперь, — спокойно сказал Альберт. — Когда нам никто не мешает, можно начинать!
Он спрыгнул с коня и обнажил свой кривой меч.
— Измена! — заорал дон Пак. — Меня предали! Шоке, срочно ко мне!
На зов из терема выскочил лысоватый старикан с коротким посохом в руках. Судя по всему, местный маг.
— Сделай что-нибудь! Быстрее!
Шоке шагнул было вперед, но тут его взгляд наткнулся на мастера Нака. Лицо Шоке исказилось от страха, и он мгновенно переломился в глубоком поклоне.
— Этот человек сильнее меня, мой дон, — прошептал он, не разгибая спины. — Я ничем не могу вам помочь!
Дон Пак растерянно огляделся по сторонам. Помощи ему ждать было больше неоткуда.
— Ну хорошо же! — Он принял решение. — Я буду с тобой драться! Только для начала назови свое имя. Мой меч не может скреститься с тем, кто ниже меня.
— Мое имя — дон Альберт!
— Это ни о чем мне не говорит! Дон Альберт! Да хоть дюжина донов Альбертов! Моя родословная идет от самого древнего рода Ортанов, и скрещивать меч с кем-то менее знатным я считаю ниже своего достоинства!
Я подумал, что для дона Пака это идеальный выход. Альберт вряд ли опустится до убийства безоружного — это было видно сразу, стоило только взглянуть на его благородное лицо, прямой, бесхитростный взгляд, горделивую осанку. А о благородстве родов споры могли тянуться месяцами, так что на некую отсрочку поединка дон Пак мог запросто рассчитывать.
Альберт задумался на мгновение.
— Хорошо, — сказал он. — Я сообщу вам мое полное имя. Но после этого вы умрете. Пощады не будет!
Мне вдруг показалось, что я где-то уже слышал эти или очень похожие на них слова. Очень и очень давно, может быть, в другой жизни…
Молодой рыцарь быстро подошел к дону и что-то прошептал тому на ухо. Пак отшатнулся от него, как от прокаженного.
— Признаете ли вы, что благородство моего рода достаточно для поединка с вами?
— Признаю, — дон Пак пятился и пятился, пока не уперся спиной в стену терема.
— Согласны ли вы скрестить наше оружие?
— Согласен!
— Так пусть поединок начнется!
Альберт поднял меч и медленно пошел на Пака. Тот, внезапно отбросив все страхи, поднял свое оружие и атаковал. Он делал ставку на свой многолетний опыт поединщика и на молодость и отсутствие осторожности у соперника. Альберт же просто верил в свои силы и свою правоту.
Молодой рыцарь достаточно легко отразил первую атаку и ударил сам на противоходе. Пак ловко увернулся в сторону.
Удары наносились один за другим, и непонятно было, кто сильнее.
Альберт кружил вокруг Пака как птичка, заставляя того нервничать и совершать незначительные ошибки, но из-за своего малого опыта рыцарь никак не мог воспользоваться ни одной из них.
Наконец Пак не выдержал. Он поставил на карту все и вдруг нанес такой сокрушительный удар, что, попади он в цель, Альберт был бы просто разрублен на две части.
Но удар в цель не попал. Рыцарь прыгнул вперед так быстро, что движения его размазались в воздухе. Меч Пака просвистел поверх головы Альберта, силой инерции его бросило вперед, но он резко дернулся и остановился.
А Альберт в то мгновение уже ударил сам. Ударил не глядя, с разворота. Ударил так, словно знал точно, что попадет.
И он попал. Да еще так эффектно! Меч прошел сквозь шею дона, не задержавшись ни на мгновение.
Пак еще стоял на ногах, но уже был мертв.
Через секунду он тяжело рухнул на грязную землю крепости, а голова, отделенная от тела ударом рыцаря, откатилась в сторону и таращилась на всех широко раскрытыми глазами.
Я зааплодировал.
Мастер Нак повел посохом, и солдаты зашевелились, разминая затекшие конечности. Напасть на нас никто не пытался.
— Именем Неба и во имя его! — сказал Альберт и, указав на тело поверженного дона, приказал: — Уберите его и похороните!
Двое солдат, ни мгновения не поколебавшись, подхватили бывшего хозяина под руки и утащили прочь. Еще один подобрал отрубленную голову и, держа ее на расстоянии вытянутых рук, бросился догонять товарищей.
— Солдаты гарнизона, — голос Альберта стал неприятен. Он приказывал, он повелевал, и никто не мог ослушаться его. — Правом, предоставленным мне древним законом, я, победивший в честной схватке, наследую эту крепость и все прочее имущество дона Пака. Есть ли здесь кто-нибудь, кто готов оспорить мои права?
Таковых среди солдат не нашлось. Вот человек, подумал я, который умеет извлекать достойную выгоду из своей победы. Не то что я. Налакался с шевалье шангала, вот и вся прибыль.
На нашу троицу смотрели по-разному. На дона Альберта — с нескрываемым уважением, на мастера Нака — с явной опаской, на меня — настороженно. Я никак себя не проявил, но мало ли что можно было от меня ожидать.
— Позвать сюда эконома! — приказал Альберт.
Вперед вытолкнули тощего человечка с перепуганным лицом.
— Эконом? — грозно спросил Альберт.
Человечек закивал и сделал попытку упасть в обморок Солдаты его поддержали, видно опасаясь, что в таком случае внимание переключат на них самих.
