Альберт помог мне оседлать Урагана, и мы, помахав на прощание женщинам, выехали из деревни.
Я искоса поглядывал на своих попутчиков. Горячая ночь на них никак не сказалась. Оба были свежи, бодры и веселы, даже старик возбужденно пощипывал себя за бороду. Альберт поминутно оборачивался на все еще видневшуюся деревню»: Пара ехидных вопросов так и вертелась у меня на языке.
— Спросить о чем-то желаешь, друг наш? — посмотрел на меня ясными очами хитрый старичок.
— Ага, — кивнул я. — Желаю знать, хорошо ли вам спалось?
— Прекрасно почивалось, о мой заботливый друг! Просто чудесно! Но если тебя смутила та сцена, которой ты по моей неосторожности стал свидетелем, если она нарушила твои религиозные верования, то прости меня, недостойного!
— Она не нарушила моих верований, — улыбнулся я. — Все в порядке. Просто в тех местах, откуда я родом, редкий мужчина сохраняет свою мужскую силу в таком почтенном возрасте, как ваш.
— Несчастные люди, — покачал головой мастер Нак. — Ведь нет ничего прекрасней страстных объятий в душной темноте ночи! Тем, кто лишен этого, жизнь должна казаться пресной и безвкусной, как пожухлая трава глубокой осенью. Ведь, только постоянно познавая любовь, человек живет и развивается! Добрая кровь должна расходиться по миру, а женщин нельзя лишать любви и счастья материнства! Без этого они хиреют и чахнут!
Альберт горячо закивал.
— О, да! — серьезно кивнул я. — Уж вы-то, полагаю, изрядно постарались, чтобы ваш род не угасал.
— Да, мой друг. Женщина Агана этой ночью понесла от меня дитя. И молодая женщина Ольтава понесла от Альберта. Я могу чувствовать это!
Я возмутился:
— Они и так бедствуют. Вчера для нас зарезали единственного гуся. А что они будут делать с двумя детьми на руках? Или вы хотите сюда вернуться для постоянного проживания?
— Нет, мой друг. Наш путь лежит дальше. Но денежные вопросы пусть тебя не беспокоят. Я оставил в комнате доброй женщины Аганы достаточно денег, чтобы они смогли уехать из деревни и купить небольшой домик в городе. Альберт, думаю, сделал так же.
Молодой рыцарь кивнул.
— Вот видишь, спутник наш, мы принесли в этот дом лишь только счастье!
Я не стал рассказывать мастеру Наку, что сам положил под подушку некоторое количество монет. Просто так покидать гостеприимных хозяек показалось мне неправильным. Но мои странные попутчики? Выложили деньги, которых хватит на покупку двух домов! Откуда у них такие средства? И, очень интересно, кто же они такие на самом деле?
Альберт вовсе не забыл о своем вчерашнем желании наведаться к местному властителю. Мастер Нак его не отговаривал, но мне совсем не хотелось терять времени. Тем более что неизвестно было заранее, как сложится эта встреча.
Вчера, в своей комнате, я разложил на полу карту и при свете свечи внимательно ее изучил.
Мы продвигались к Ольстину в хорошем темпе, даже несмотря на небольшой крюк в сторону. Если не останавливаться у каждого столба, то дня через три мы могли бы уже прибыть на место.
С другой стороны, мне не хотелось расставаться с такими интересными попутчиками, поэтому, немного поколебавшись, я все же согласился составить им компанию в предстоящем визите.
Агана сказала правду, не прошло и двух часов, как мы увидели вдалеке невысокую деревянную крепость, обнесенную со всех сторон частоколом.
Если бы не наше вчерашнее неожиданное приключение, которое несколько сбило нас с пути, то, возможно, с доном Паком мы уже успели бы познакомиться.
Навстречу нам выехала группа солдат, они так яростно пришпоривали своих коней, что было ясно — пустись мы в бегство, они помчались бы за нами в погоню.
Но в планы Альберта бегство не входило. Мастер Нак же предоставлял ему полную свободу в принятии решений, не забывая жестоко наказывать за любую допущенную ошибку.
Солдаты подлетели к нам и закружили рядом, отсекая все пути к отступлению.
— Кто такие? — спросил один из солдат, с нашивками дюженника. — Куда следуете?
— Следуем мы к дону Паку, — презрительно процедил Альберт. — А кто мы такие — тебя совершенно не касается!
Сержант ответу не удивился. По горделивому лицу молодого рыцаря было видно, что человек он не из простых. Да и мой вид, смею надеяться, был достаточно грозен, а птица на плече придавала изрядную долю загадочности. Старый же Нак держался позади и в разговор не лез, всем своим видом показывая, что он всего-навсего простой слуга светлого дона.
— Езжайте за нами, — приказал сержант.
Солдаты окружили нас широким полукругом, и в сопровождении этого эскорта мы и проследовали к крепости.
Внутренний двор был крайне неухоженным, Альберт поморщился, углядев несколько почерневших лошадиных черепов со следами собачьих или еще невесть чьих зубов.
Дон Пак стоял на высоком крыльце главного терема и ждал нас. Несколько солдат слонялись поблизости, с любопытством разглядывая Совенка на моем плече.
Ввиду явного численного преимущества, никакой пакости от нас не ожидали. Вряд ли два человека, какими бы хорошими бойцами они ни были, да седой старец могли представлять угрозу более чем двум десяткам хорошо обученных солдат.
— Мой дон, — отрапортовал сержант. — Эти люди хотели видеть вас. Сопротивления не оказывали.
Дон Пак неторопливо раскурил трубку. После чего обратился ко мне, приняв за старшего:
— Ну вот вы меня и видите. Чего надо?
Альберт выехал вперед. С его гордой осанкой он выглядел вполне величественно.
— Мы прибыли по зову сердца, увидев, что творится несправедливость!
Дон Пак подпрыгнул на месте.
— Несправедливость? Где? Покажите мне это место, и я немедленно помчусь туда!
Солдаты засмеялись. Альберт нахмурился.
— Вижу, слухи о вас недалеки от истины, — сказал он. — Вы, человек, облеченный властью, посмели пренебречь своими обязанностями хозяина и покровителя! В ваших местах бесчинствуют разбойники, но вас это не интересует! А вот налоги вас интересуют, не так ли?
— Так, — живо согласился дон Пак. — А еще меня очень интересует право первой ночи! Это моя любимая подать!
Смех раздайся вновь. Дон Пак открыто издевался над молодым рыцарем, чем крайне веселил своих солдат, но Альберт оставался спокоен.
— А теперь, когда вы все для себя разъяснили, — сказал дон Пак. — Не откажитесь уплатить налог за право пересечь мои владения!
— И сколь велик налог? — спросил Альберт.
Дон Пак задумался.
— А сколько у вас есть? Вот ровно такой величины и будет мой налог! Понимаете, светлый дон, обычно я беру меньше, но вы позволили себе влезть в мои дела! А за это нужно платить, вы не согласны?
