Это было плохо, очень плохо. Обратно вернуться было проблематично, больше монет у него не было. И плана никакого не имелось, он надеялся, что все решится как-то само собой, понадеялся на привычный «авось». Ни на лестнице, ни в коридоре не спрячешься – здесь все, как на виду. А значит, оставалось лишь сидеть и ждать очередного посещения лордом запертой комнаты, быть застигнутым на месте преступления и подвергнуться заслуженному наказанию…
Внезапно Джек почувствовал легкое тепло на груди, которое становилось все жарче и жарче. Медальон! Он нагревался!
И в тот же миг внизу послышались голоса. Кто-то поднимался по лестнице наверх.
Джек запаниковал. То, что медальон стал обжигающе горяч, не предвещало ничего хорошего. Даже в прошлый раз, когда тени явились по его душу, жар от талисмана был вполне терпим, лишь только рубаха пострадала. Сейчас же, казалось, медальон прожигает его тело до костей.
– Мама… помоги… – прошептал Джек и прислонился к стене, стараясь справиться с болью.
– Да, ситуация крайне любопытная, – лорд Бейзил, только что вошедший в коридор, продолжал начатый ранее разговор. – Думаю, настало время действовать!
– Я с вами полностью согласен, – собеседником лорда был не кто иной, как принц Калеб. Он шел прямиком за хозяином замка. – Донесения обнадеживают, знать передралась между собой окончательно, их силы на исходе, и явление законной правительницы с такой мощной поддержкой будет сейчас в самый раз!
– Вот именно, мой мальчик, вот именно…
– Сколько раз вас просить, не называйте меня так! – Калеб старался говорить сдержанно, но Джек понял, что это дается ему с трудом. – Я не ваш и не мальчик!
– Хорошо, хорошо, – примирительно согласился Бейзил. – Не будем ссориться в преддверье великих дел!
Принц кивнул и тут же потянул носом.
– Вам не кажется, что пахнет горелым?
Лорд остановился и принюхался.
– Опять кухарки что-то сожгли, повыгоняю всех к демонам! Найти толковую прислугу в наше время – это целое искусство… Но не будем отвлекаться, прошу!..
Бейзил достал узорный ключ и отпер дверь.
Джек, стоявший совсем рядом, задержал дыхание. Они его не видели! Совершенно! Лишь только принц почувствовал запах от впившегося в тело медальона. Он помог, отозвался на просьбу!
Принц зашел в учтиво приоткрытую дверь, лорд прошел вслед за ним, и Джек, сам не понимая, что творит, в одно мгновение проскользнул у него под рукой, едва не коснувшись одежд и бросив лишь взгляд на секретную комнату, тут же выискал себе местечко за широким креслом, где через секунду и притаился.
Калеб и лорд, к счастью, не обратили никакого внимания на легкое колыхание воздуха, а если и обратили, то приняли его за обычный сквозняк.
– Присаживайся, мой принц, нам нужно многое обсудить!
Калеб с независимым видом уселся в то самое кресло, за которым прятался Джек, а лорд Бейзил подошел к невысокому трюмо и достал из него два золотых кубка и открытую бутылку вина.
– Насколько я помню, ты предпочитаешь красное сухое?
Принц кивнул, принял кубок и слегка пригубил напиток. Лорд сел в кресло напротив и задумчиво отпил глоток вина.
– Все идет по плану, даже удивительно, – сообщил он. – Я был уверен, что неприятности не заставят себя ждать, но, очевидно, за годы бездействия наши уважаемые старцы совершенно позабыли, как нужно действовать в периоды кризиса. Они выжидают, а это нам только на руку. А молодняк нам ничем не помешает.
– А принцесса? С ней проблем не будет?
– Не беспокойся, она еще долго пробудет в таком состоянии, между сном и явью, до тех пор, пока будет принимать снадобье. А даже если вдруг и очнется, поделать ничего не сможет. Я приказал надеть на нее браслеты Нерло. Снять их невозможно!
– Браслеты Нерло… – задумчиво повторил Калеб. – Они полностью блокируют способности к Слову. Но ведь, насколько я знаю, секрет их изготовления давно утерян, а последний экземпляр самих браслетов пропал много лет назад.
– А у меня вот сохранилась пара, – улыбнулся лорд. – Как видишь, пригодились!
– Значит, Дарина теперь полностью беспомощна. Это замечательно. Если честно, я стал ее опасаться после того, как увидел, на что она способна. Тот червь, знаете ли…
– Я понимаю, она сильна, крайне сильна. Если дать ее способностям расти и дальше, никто не сможет ей противостоять. Ее отец прекрасно это понимал, потому и отправил нашу девочку в гости к своему старому другу… Вот только друг за время их последней встречи успел слишком сильно измениться…
– Вы – коварный человек! – в голосе принца сквозило неприкрытое восхищение. – Лучше не вставать у вас на дороге…
– Это верно, – кивнул лорд. – Но оставим эту тему. Поговорим лучше о твоем скором браке.
Калеб поморщился.
– А без этого никак нельзя обойтись? Сил у нас вполне хватает, справимся и так…
– Никак не обойтись, – отрезал Бейзил. – Подумай сам, когда Дарина станет твоей законной женой, тебя признают все, ты станешь законным полновластным правителем Керидата и, конечно, возрожденного и обновленного Риверсталя. А вскоре и Ванадола, недолго им осталось… А дальше – мои планы грандиозны! Континент будет нашим! Горавия к тому времени захватит и Илорию, и Девенор, противостоять столь сильному войску те долго не смогут. А когда они отойдут под твою руку, ты сменишь политику, вернувшись в более привычное для всех русло. К тому времени люди будут рады любому, кто избавит их от черных всадников. Ты станешь освободителем, всеобщим кумиром, тебя будут любить и почитать, а это гораздо лучше, чем бояться и ненавидеть.
Джек слушал и ужасался. Предательство! Тот, кому так верила несчастная принцесса и ее отец, оказался врагом, страшным врагом!
А Калеб? Он-то тут с какого боку? Такое ощущение, что эти двое знают друг друга давно…
– Лорд, вы уверены, что с Горавией не возникнет дополнительных проблем?
– Они у меня все вот здесь! – Бейзил показал сжатый кулак. – Их Первый Паж связан со мной нерушимыми узами – Кровным Словом! А ты и сам знаешь, что бывает, если его нарушить…
– Да, – протянул принц. – Не завидую я подобному клятвопреступнику. Участь его ужасна…
– Конечно, Пажу придется вернуть без боя и Девенор, и Илорию, а со временем, когда мы накопим еще больше сил, и Горавия падет к твоим ногам. Ты рад, что вовремя повстречал меня, друг мой?
– Конечно, Учитель! Что бы я делал без вас? Скорее всего, давным-давно был бы мертв. Если бы вы не спасли меня тогда…
– Ну-ну, – лорд ободряюще похлопал Калеба по руке. – Не будем вспоминать прошлое. Да, я тебе помог, но и ты помогаешь мне! Из тебя со временем вырастет сильный маг, а с моей помощью и советами никто и никогда не сможет бросить тебе вызов!
– А пираты?
