– Слушаюсь, Хозяйка. Я проведу вас, не подведу вас!
С этой минуты путешествие стало проходить гораздо комфортнее. Леший вел группу только одному ему известными тропами, заранее предупреждая о возможных нежелательных встречах, выискивал удобные места для ночевок, ручейки с прозрачной, ледяной водой, заманивал мелких зверьков, которых Джек не уставал готовить, пользуясь ароматными травами, купленными у трактирщика. Жизнь налаживалась!
Дарина сплела из травы и цветов поводок и надела его на Лесуна. Тот даже не сопротивлялся, примирившись с судьбой, но Джек видел, как недобро временами сверкали его глаза, и старался быть настороже.
Ночи тоже стали гораздо спокойнее, тени больше не беспокоили. Возможно, леший отогнал их прочь, а может, они ушли сами, но в итоге Джек был очень доволен.
Через день они забрались в такую чащобу, что, не помогай им леший, найти тропу, даже с помощью чутья принцессы, было бы просто невозможно. Лесун вел их молча, в разговоры не вступал совсем, только если Дарина обращалась к нему напрямую. Джека и Криса он игнорировал, а вот коней любил, поглаживал их по мордам во время стоянок, находил вкусную траву. Особенно его восхищал Архагор. На этого чудо-коня леший мог любоваться часами, восхищенно прищелкивая языком. А вот самому Архагору Лесун не шибко приглянулся, он все норовил то цапнуть старичка (леший так и остался в этом обличье) за полу косоворотки, то ударить копытом. Леший не обижался и восхищаться конем не переставал.
Принцесса тоже была неразговорчива, целыми днями думая о чем-то своем. Крис и так и этак старался привлечь ее внимание, то кусок самый вкусный предлагал, то песенку затягивал, но все было без толку. Дарина лишь отмахивалась от него, словно от мухи, а оруженосец после этого обижался и замолкал на долгое время. Но вскоре он придумывал очередной план по привлечению внимания своей обожаемой госпожи и пытался воплотить его в жизнь.
Так прошло еще два дня, и Джек уже стал верить, что они смогут пересечь Лес и выжить при этом, как вскоре все изменилось.
Ночь провели вблизи чудесного маленького озерца, такого чистого и манящего, что даже Дарина не выдержала. Приказав парням отойти подальше, она долго купалась, радостно повизгивая от прохлады воды, после сохла под теплыми лучами вечернего солнца и лишь потом позволила верным слугам приблизиться.
После купания принцесса расцвела. Джек вообще впервые видел девушку, что столь долго могла обходиться без водных процедур и не ругалась страшными словами при этом. Видно, принцессы и впрямь особые люди!
Потом и Джек с Крисом смогли помыться. Ощущение было из приятнейших. Когда трешь тело мелким песком, невесть откуда здесь взявшимся, и грязь клочьями покидает привычное место обитания, когда ныряешь и бултыхаешься сколько душе угодно, что может быть лучше? Лишь вкусный ужин, но и с этим все было в полном порядке. В этот день кашеварил оруженосец. Он ощипал с пяток перепелок, приманенных Лесуном, обвалял их в соли и специях и запек прямо в песке у озера. Какой это был ужин! Пальчики оближешь!
Все были настолько довольны и расслаблены, что на некоторое время оставили лешего без присмотра. Обычно Дарина даже на ночь привязывала его заговоренной веревкой к дереву, в стороне от бивака – леший дико боялся близости Рубина, а тут лишь накинула ее на ближайший куст, а вспомнила о своем подопечном только тогда, когда заржал Архагор.
Крис первый сорвался с насиженного места, Джек помчался следом за ним, а Дарина судорожно вспоминала всю боевую магию, что знала.
Когда они достигли места, где оставили припасы и лошадей, их взору предстало удивительное зрелище: Лесун восседал верхом на боевом коне сэра Ульфа и явно пытался его похитить.
Архагор взвивался на дыбы, стараясь опрокинуть незваного седока, но ловкий старичок и не думал валиться на землю – он цепко схватился за гриву коня и понукал его пятками своих маленьких ног.
Веревка, что обычно обвивала шею лешего, свободно болталась в воздухе.
– Ах ты, поганец! – взъярился оруженосец. Он, в отличие от Джека, не питал к лесному хозяину ни малейшего пиетета. А вот сэра Ульфа он очень уважал, и вид маленького нахала, ворующего собственность рыцаря, рассердил его до невозможности.
Крис подскочил к Лесуну и потащил его за ногу вниз с коня. Леший, недолго думая, пнул парня прямо в лоб. Ножка-то у него была маленькая, но удар получился изрядный. Оруженосец отлетел в сторону, пару раз перекувырнувшись через голову.
– Вот гад! – вскрикнул Крис, тут же вскочил на ноги и бросился в повторную атаку.
Чем бы все это кончилось – неизвестно, но тут Дарина взяла бразды правления в свои руки.
– Быстро успокоились! – крикнула она. Замерли все, даже Архагор, вставший на дыбы, словно завис в воздухе на несколько долгих мгновений, и лишь потом легко опустился на все четыре ноги.
Лесун бочком спустился с боевого коня, глядя в землю.
– И куда ты собрался? – поинтересовалась принцесса.
– Коник большой, сквозь лес скакать с душой! – ответил леший, не смотря на Дарину.
– Что ты еще успел натворить за это время? Признавайся!
Лесун молчал, упорно не глядя на компанию.
– Ладно, но учти, если ты сделал хоть что-то направленное против нас, то первый от этого пострадаешь ты сам. Это я тебе обещаю! Джек, поручаю тебе следить за ним. Пакостей он натворить может множество, а нам это совсем не на руку. Тем более сейчас…
– Хорошо, Ваше Высочество, я буду за ним наблюдать!
– Вот и славно, – улыбнулась принцесса.
А на следующий день случилось то, чего так опасалась Дарина, – неприятности. Время до обеда прошло, как сложилось в эти дни: позавтракали, уничтожили следы стоянки, выехали. Леший бежал впереди на веревке, следом ехал Джек, за ним – принцесса, а замыкал процессию Кристиан.
Джек уже присматривал место для короткого отдыха, как вдруг слух его уловил непонятные звуки – мерное, басовитое, постепенно нараставшее гудение. Как будто жуки в огромном количестве летели с места на место.
Джек уже когда-то слышал подобные звуки, вот только когда?.. Как только парень вспомнил, его лицо побелело, а руки судорожно задрожали.
– Что с тобой? – спросила Дарина.
– Рой! Дикие пчелы! – Джек от страха еле мог говорить. – Гудение. Пчелы. С минуты на минуту будут здесь. От них не спастись!
– Свинячий хвост! – принцесса соображала, что предпринять. Взгляд ее упал на довольно ухмыляющегося Лесуна. – Это ты устроил? Говори!
– Я, – не стал скрывать леший. – Смерть летит сквозь лес, сквозь чащу. Вам не скрыться, я поплачу!
Неизвестно, что окончательно довело Дарину. Возможно, смертельная опасность их положения, когда нервы взвинчены до предела, а может, наглая усмешка Лесуна. Но она не выдержала. Принцесса с презрением взглянула на внезапно затрясшегося от страха лешего и запела:
