– Знак ордена… – прошептала принцесса. Рыцарь лишь кивнул в ответ.
– Вы правы, это их знак. Орден Мертвой Королевы!
– Но каким образом они оказались здесь? – Принцесса обессиленно опустилась на краешек кровати рядом с Ульфом. – Неужели кордоны их не перехватили? Я ничего не понимаю… Так открыто и нагло действовать на землях Керидата!
– Ваше Высочество, вам нужно быть готовой ко всему. Неспроста люди ордена открыто объявили о своем присутствии. До сих пор они не смели высовываться за свои границы. А никаких дипломатических отношений с Горавией не существует уже много столетий.
– Они уверены в своих силах. Это наводит на размышления. Сэр Ульф, полагаю, нам нужно срочно убираться из этой деревушки. Здесь мы, как в ловушке. Взять нас будет очень просто.
– У нас есть преимущество, – возразил рыцарь. – Они думают, что я мертв, а вы исчезли. Эмиссар ордена ушел из деревни сразу же. Пока он доберется до одного из своих замков, пока доложит Первому Пажу…
– Да, но они умеют перемещаться Быстрыми тропами, а вероятность того, что в деревне остался их соглядатай, очень велика, а значит, донесение о нашем возвращении, возможно, уже в пути.
– В таком случае, – подытожил Ульф. – Нам нужно торопиться.
Джек слушал их разговор, но понимал мало. О таинственном ордене он слышал впервые, как и о Быстрых тропах, и Первом Паже. Но о страшном королевстве Горавия знал каждый ребенок. Люди там питались исключительно человечиной и даже во сне мечтали, как будут терзать невинных, малых деток. Одно Джек понял точно – надо делать ноги, пока их не оторвали.
– Ожидать завтрашнего дня мы не можем, – продолжил рыцарь. – Уйдем сегодня. Пойдем через лес, там они нас не достанут…
– Но, сэр, – возразил Джек. – Через Страшный Лес нам не пройти. Ваши люди погибли, вы тяжело ранены, а то Чудище, что вы видели, – еще не самое опасное создание леса…
Ульф оглядел его, будто видел впервые в жизни. Рыцарь увидел, что парень стал гораздо более уверенный в разговоре с людьми благородными, не боится высказать свое мнение, если считает его правильным, смотрит твердо, прямо в глаза, что немыслимо для обычного простолюдина. Что же произошло с этой троицей за прошедшие несколько дней?..
– Мальчик, – сказал рыцарь, – у нас просто нет иного выбора. Мы обязаны пройти. Ее Высочество принцесса Дарина нуждается в нас, в нашей помощи. Она должна попасть в Замок на Скале, от этого зависит ее жизнь. Но ты можешь отправляться домой. Ты честно отработал деньги, вот, держи!..
Ульф протянул руку и вытащил из-под подушки тяжелый кошель.
– Ты их заслужил! Не знаю – как, но вы уберегли принцессу, а это самое важное. – Он бросил кошель Джеку и сморщился от боли. – Возвращайся домой. Прощай.
Джек стоял, будто оплеванный. Кошель он поймал левой рукой механически. «Если внутри серебро, – мелькнула мысль, – можно купить полдеревни». Мысль он прогнал, кошель осторожно положил на постель.
– Сэр, не сочтите за дерзость с моей стороны. Я считаю, что не заслужил этих денег и был бы счастлив, если бы вы не прогоняли меня, а позволили служить Ее Высочеству и дальше…
Он склонил голову, ожидая приговора, но в ответ услышал лишь странные звуки. Джек поднял глаза вверх и наткнулся на улыбающуюся Дарину, а сэр рыцарь от смеха побледнел сильнее прежнего.
– Не заслужил он, ишь ты, каков скромник, посмотрите-ка? – Ульф перестал смеяться. – Парень, ты прав, мы можем и не дойти. Так что выбирай сам, с нами на возможную смерть или домой с богатством!
– Я с вами, сэр. – Джек вытянулся во весь свой небольшой рост, а Крис от переизбытка чувств хлопнул его ладонью по плечу. – Я пригожусь, сам я в Лесу не был, но многое слышал про его обитателей.
– Тогда не будем терять время, уходить нужно прямо сейчас. О своих приключениях поведаете в пути, – сэр Ульф откинул в сторону стеганое одеяло, оказавшись полностью одетым.
Рыцарь глубоко вздохнул, одним рывком сел в постели, но тут глаза его закатились, и он грузно свалился обратно.
Ульф пришел в себя через несколько минут, он тяжело дышал, но вновь попытался подняться с постели. Дарина легким жестом остановила его.
– Вы ранены, благородный сэр. В пути вы станете нам обузой. Вам придется остаться. Если будет угодно Создательнице, мы еще встретимся.
Рыцарь помрачнел, но лишь кивнул в ответ. Джек подумал, что принцесса выбрала жесткий, но крайне действенный метод. Только услышав подобные речи, Ульф остался бы в постели. Позволить себе быть обузой он не мог.
– Джек, – приказала Дарина. – Скажи трактирщику, чтобы собрал нам провизию в дорогу. Кристиан, подбери одежду и оружие. А вы, сэр Ульф, набирайтесь сил.
Джек опрометью скатился вниз по ступеням. Когда принцесса говорила таким отрывистым, резким тоном, выполнять ее распоряжения требовалось мгновенно.
Трактирщик оказался понятливым. Уже через полчаса он вручил парню две плотно набитые котомки со съестным и выдал оставленные при поспешном бегстве личные вещи парня. Джек проверил, кошель отца был на месте. Подумав, Джек привязал его к поясу, так удобнее.
Затем он переоделся в свои старые вещи, Крис последовал его примеру, только лишь рубаху надел чистую взамен старой, донельзя испачканной кровью. Лишь Дарина, на удивление, попросила для себя мужскую одежду, объяснив удивленному трактирщику, что так ей будет гораздо удобнее в пути. Джек подумал, что за прошедшие два дня она сумела оценить удобство мужских одеяний. Все те одежды, что достались им в мире девочки Оли, они сложили в объемистый мешок и оставили в комнате сэра Ульфа. Трактирщик снабдил ребят необходимыми в любой дороге вещами: маленьким топориком на осиновой рукояти, котелком, одеялами, набором специй и прочими мелочами. Крис щедро расплатился с ним полновесным серебром.
– За честность надо платить, тогда честных людей будет все больше и больше… – пробормотал он, отсчитывая монеты.
Вся компания собралась в комнате рыцаря, чтобы попрощаться. Ульф громадным усилием воли все же сел в постели и снял с шеи красный камень в золотой оправе, но на обычном кожаном шнурке.
– Эта вещь поможет вам в дороге. Ваш отец, принцесса, отдал мне Рубин перед самым отъездом. Он отгонит от вас нечисть, твари не смогут вас почуять. Но от живых существ камень не спасет. Идите только днем, в это время самые опасные обитатели леса спят, но лишь только станет смеркаться, прячьтесь и не высовывайтесь до утра. Дарина, вы возьмете с собой Архагора. Это замечательный конь, он вам пригодится! Удачи!
Все слова были сказаны. По старинной традиции присели на дорожку. Принцесса смотрела во все глаза на израненного рыцаря, словно прощаясь с ним навсегда. Вдруг она порывисто вскочила на ноги, ласково обняла Ульфа за шею и нежно поцеловала в грубую, заросшую колючей щетиной щеку.
На глазах рыцаря выступили слезы. Кристиан покачал головой. Чтобы сэр Ульф плакал – такого он не мог себе даже представить прежде!
