Разговоры на эту тему не особо поощрялись. Загадка Ваэльо Бебруса оставалась одной из темных страниц послекризисного периода. Документы прочно осели в архивах. Даже специалистам получить их было далеко не просто, а немногих посвященных, выдавая для просмотра кристаллы под грифом «Экстра-Девять», строго-настрого предупреждали: запомнить, но забыть.
Реальность на какое-то время исчезла. Перед глазами Арчи в бешеном ритме мчались кадры видеохроники.
Прага. Золотой сентябрь. Улицы, забитые перепуганными людьми.
Черепахообразные танкетки спецназа, закупорившие въезды в бушующий город.
Угрюмый гул вертолетов.
И подрагивающие усики черноволосого человека в камуфлированной форме, звенящим от напряжения голосом выкрикивающего в эфир требования возглавляемого им корпуса.
Командант-генерал Ваэльо Бебрус, личный друг и доверенное лицо Президента, перед миллиардами ошеломленных граждан Земли обвинял Его Высокопревосходительство в преступном небрежении высшими интересами человечества и ультимативно требовал в течение недели короноваться императором под именем Даниэля Первого.
В случае неисполнения данного условия Особый корпус оставляет за собой право атаки на президентскую резиденцию в Лох-Ллевене и физического уничтожения «коррумпированных болтунов» из Галактической Ассамблеи, сообщил он, и ни один из зрителей, приникших к экранам, не усомнился, что Тахви исполнит свою угрозу. Этот невысокий крепыш, в полной мере разделявший с Его Превосходительством честь окончательного прекращения Третьего Кризиса, никогда не бросал слов на ветер…
Все шло к Четвертому Кризису.
А потом путч был подавлен. Быстро и безжалостно. Под личным руководством Даниэля Коршанского.
Ознакомление с подробностями Пражской осени было привилегией государственных служащих рангом не ниже статского советника, в случае предъявления оными мотивированных запросов на получение допуска. Так что о Страсбургском трибунале капитан Доженко знал примерно столько же, сколько и любой более-менее любознательный гражданин Федерации.
Роспуск Особого корпуса. Сто четыре смертных приговора, утвержденных Галактической Ассамблеей. Сто три обращения к Президенту и столько же благоприятных резолюций. В отношении осужденного Бебруса, апелляцию подавать отказавшегося. Его Высокопревосходительство счел необходимым применить право принудительного помилования, пояснив для прессы, что смертная казнь, с его точки зрения, является пережитком варварства…
На том все и завершилось.
Демократия устояла, участники путча, все до единого, спустя три месяца разъехались по домам, подпав под удивительно своевременную амнистию, а Ваэльо Бебрус, прославленный Тахви, в свое время по приказу Даниэля Коршанского восстановивший контроль Земли над системой мегастанций «Соцветие», сгинул бесследно в равелинах Винницкого Федерального централа.
Исчез из жизни, из политики и, разумеется, из учебников истории…
— …согласен? — возвращая Арчибальда в реальность, полоснул по ушам добродушный, однако ж и не без примеси металла тенорок. — Ты что, штабс, оглох?
— Никак нет! — встрепенулся Арчи.
— Согласен, я спрашиваю?
— Так точно! — доложил Арчи, справедливо полагая, что с начальством не спорят. — Вы совершенно правы, госпо…
Ему чудом удалось сглотнуть неуместное «…дин командант-генерал», но все равно в воздухе повисло неловкое молчание.
— Тахви, — напомнил Ваэльо Бебрус. — Без «господина».
Нажал одну из кнопок. Покачал головой.
— Ишь сколько понабежало. Тараканы, и только… Арчи позволил себе скосить глаза.
На обширном стенном стереоэкране высвечивалась приемная.
И, судя по всему, настроение там царило близкое к похоронному. Не было негромкого оживления, обычного для людных присутствий. Никто не перешептывался, не листал журналы, в изобилии разложенные на круглом столике. Посетители сидели, старательно презирая друг дружку, и в их числе, между прочим, сам генеральный директор. Шеф плебейски горбился, и брюшко его, обычно стянутое корсетом, было сейчас вполне очевидно. Полтора года назад, вручая ордена, генерал-полковник выглядел куда увереннее.
А вот давешняя фиолетовоглазая дива смотрелась весьма авантажно и, прихлебывая из крохотной чашечки дымящийся кофе, о чем-то щебетала с секретаршей.
— Гюльчатай, детка, — распорядился Тахви. — Приема не будет. Гони всех к черту. Кроме майора Бразильейру.
— Есть гнать всех к черту, — прощебетал переговорник.
Прервав связь, Бебрус медленно провел ладонью по лицу.
— Я вашего директора отдаю под трибунал, — сказал он бесцветным голосом. — А он, понимаешь, свояк вице-премьера. — Вытряхнув из крохотной склянки пилюлю, Тахви привычно бросил ее под язык. — А ничего! Пусть еще спасибо скажет, что не исполнили прямо здесь, как остальных. На основании полномочий…
То ли таблетка горчила, то ли по какой иной причине, губы его гадливо скривились, словно Бебрус наступил на дохлую крысу.
— Генералы, — выцедил он, как выплюнул. — Министры, мать их так. Все — понимаешь, штабс? — все на жалованье. И у кого? У бандюг. У мрази. — Правая ладонь судорожно массировала левую сторону груди. — А кто не берет, тот ворует. — Скулы его обмякли. — А кто не ворует, тот дурак. Вот ты, к примеру… — Тахви наконец полегчало; щеки, миг тому серые, медленно розовели. — Тебе Микроб сколько предлагал? Ну!
Арчи остолбенел.
Тот разговор происходил один на один, а спустя пять минут он, серьезно нарушив Устав, задрал Грязного Коку. Ну вот не выдержал, и все тут! Очень уж безмятежно глядел Микроб. За его спиной стояла Компания, а дела, так или иначе связанные с Компанией, не доходили до суда. Поэтому Арчи снял с арестанта наручники и указал на дверь.
А потом прыгнул. Загрыз. И с омерзением съел, поскольку нет тела, нет и дела. Позже, правда, месяц лечился от несварения.
— Миллиард, — негромко сказал пожилой седоусый человек в камуфляже. — Мил-ли-ард. Так? Отвечать, когда спрашивают!
— Так, — буркнул Арчи, отводя глаза.
— А ты взял?
— Нет…
— Почему?
— Не знаю.
— Зато я знаю. — Тахви назидательно вскинул палец. — Потому что дурак. Ясно?
Арчи вздрогнул. Уши непроизвольно заострились.
— Сидеть! — прикрикнул человек в камуфляже. И добавил:
— Мало нас, дураков. Вот что скверно. Глаза его внезапно остекленели.
— Э-эх, сынок, тебя бы мне в мае, — сказал он с непонятной ухмылкой. — А сейчас что ж, сейчас проблемы сняты. Впрочем…
Ваэльо Бебрус умолк.
Покусал губу.
