А от господ Смирновых хрен скроешься: практически все геноинженеры Федерации, за исключением, разумеется, работающих на государство, связаны с ними — тем паче здесь, на Татуанге, принадлежащей концерну полностью, вместе с атмосферой, недрами и прочими потрохами.
И чуть позже, ежась под тугими струями контрасткого душа, сдирающего с кожи клочья недоперевоплощения, Арчи суетливо просчитывал варианты предстоящей беседы. Отточенная логика хоть и отставного, но все-таки гения шахмат пришлась в этот момент весьма кстати…
Есть разные мнения по поводу распределения сил на обжитых человечеством просторах Галактики.
Большинство полагает лидером Администрацию Президента.
Более дотошные не исключают приоритета почти всемогущей, не стесняющейся в средствах Компании.
Но и те, и другие единодушно признают: корпорация «ССХ, Лтд» прочно утвердилась на третьей позиции.
Взаимоотношения больших пауков в очень большой банке — тайна за семью печатями. По крайней мере, достоверной информации нет. Стало быть, нельзя исключать и того, что время от времени расклад меняется.
Если Контора привлекла к сотрудничеству господина Смирнова, а господин Смирнов счел целесообразным сотрудничать с Конторой, значит, где-то под пушистым ковром в очень-очень высоком кабинете заворчали, готовясь к нешуточной драке, весьма и весьма крупные бульдоги.
Лично для старшего лейтенанта Доженко события чреваты не просто очередным заданием. А особым! Со всеми проистекающими последствиями, начиная от давно, Арчи в этом нисколько не сомневался, заработанных капитанских погон и кончая вполне заслуженными майорскими вне очереди.
Почему бы и нет? В конце концов, он давно уже не мальчик; ему уже двадцать пять, он состоявшийся человек, и, между прочим, беседуя с ним, сам первый вице-президент корпорации «Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд» господин Болгарин обращается на «вы», подает апельсиновый сок и позволяет запросто называть себя Сергеем Борисовичем…
— Сергей Борисович… — мечтательно прошептал Арчи, крепко, до боли растираясь мохнатым полотенцем, украшенным вышитой эмблемой отеля — тремя скрещенными шпагами на фоне золотых букв «ССХ-Тур». — Серрега…
Но тут же опасливо покосился на дверь. Стыдно признаться: сейчас он в какой-то мере готов был понять давешнего ушастого урядника.
А мудрый вице-директор не стал искать окольных тропок.
— Скажите, Арчибальд Олегович, — сказал он, тактично отводя взгляд от торопливо одевающегося, распаренного и мокроголового старлея, — как бы вы отнеслись к идее посотрудничать с нашей корпорацией? Вполне официально, по договору. Нам нужны квалифицированные консультанты.
Арчи, разумеется, не расслышал. Но все равно офигел.
Вопрос не содержал ничего оскорбительного.
Зачислиться консультантом в один из концернов означало обзавестись подчас весьма солидным приработком. Это не особо поощрялось, однако же и не возбранялось — разумеется, при условии аккуратной выплаты налогов.
Другое дело, что о подобном фарте сотрудникам в чинах ниже генеральского не полагалось и мечтать…
— Ну же, — отечески подбодрил Болгарин, — что ж вы молчите? — Хитро-прехитро подмигнул. — Ага, стесняетесь… Зря, зря. У нас на фирме предложения дважды не повторяют. Так что, Арчибальд Олегович, внимание — считаю до трех. Раз…
— Да! — принял решение Арчи и набычился. — Только учтите: принципами не торгую! И честью не поступлюсь.
Несколько секунд господин Болгарин внимательно всматривался в старшего лейтенанта. Затем удивленно приподнял брови, а когда вновь заговорил, тон оказался заметно теплее прежнего.
— Вижу. Верю. Уважаю. — Сергей Борисович протянул было руку, намереваясь похлопать Арчи по плечу, передумал. — Значит, так и укажем в контракте: без торговли принципами и с сохранением чести. Принято?
Арчи прищурился. Если господа из «ССХ» надеются обвести его вокруг пальца, их ждет разочарование. Он, Арчибальд Доженко, не сявка. И не лопоухий щенок. Он — магистр юстиции и, если нужно, черт возьми, сумеет постоять за свои грядущие права прямо сейчас.
— Рамки принципов и параметры чести определяются вами?
— Хорошо бы. Но вы же на это не пойдете…
— Неужели — мною?
— Не наглейте, дружище.
— Значит, по соглашению?
— Естественно, — кивнул вице-президент, уже с оттенком нетерпения во взгляде. — Подумайте, взвесьте все путем, не торопясь. Учтите мельчайшие нюансы. И внесем все в приложение. Так сказать, дополнительный протокольчик к договорчику. По рукам?
Кобениться дольше было бы непростительной глупостью. Сергей Борисович мог и передумать.
— По рукам.
— Вот и прекрасно.
Расставив акценты, господин вице-президент заговорил совсем иначе. Говоря с консультантом, он считал себя вправе на толику фамильярности.
— Суть дела в следующем, Арчибальд. Через десять минут вы убываете на космодром. Оттуда — на Землю. Не знаю и знать не хочу, почему ваше начальство искало вас так настойчиво…
Быстрая улыбка дала понять, что кое-какой информацией господин Болгарин все же располагает.
— Не собираюсь давать конкретных указаний. Но! — Толстый палец, опоясанный перстнем с рубиновыми шпажками, приподнялся. — Хотелось бы… Вы понимаете?.. Очень хотелось бы, чтобы там, куда вас направят, вы помнили: все, что хорошо для «ССХ», в конечном итоге идет на благо человечеству. Согласны? — Склонив голову к левому плечу, одноглазый великан испытующе вгляделся в собеседника.
Кивнуть Арчи не успел. Мелодично звякнули часы, и Сергей Борисович сделался озабоченным.
— Что ж, дружище, время не ждет. Держите-ка! Золотистый восьмигранник перекочевал от вице-президента к новоиспеченному консультанту.
— В случае целесообразности предъявляйте. Полезная штука. Хотя… — борцовские плечи слегка шевельнулись, — там, куда вас, возможно, направят, эта хреновина может и не пригодиться.
Судя по всему, Сергею Борисовичу с трудом верилось, что где-либо в пределах освоенной Галактики окажется бесполезным удостоверение сотрудника «ССХ, Лтд».
Часы пискнули опять, на сей раз дважды.
— Пора! Пойдемте, Арчи. Нет, погодите… — Уже у самой двери вице-президент остановился и досадливо покрутил крупной головой. — Проклятый склероз. Не отправлять же вас в таком виде!
Запустив руку в карман, господин Болгарин добыл нечто напоминающее никелированный портсигар. Разумеется, помеченный скрещенными шпагами.
— Подойдите-ка. Приподнимите рубашку. Закройте глаза. Вот так, достаточно. Выше не нужно.
Прохладный, словно бы пульсирующий изнутри металл коснулся кожи, зябкие мурашки пробежали по телу, мозг застлало переливчатой пеленой, а в ушах завибрировал тонюсенький звон, похожий на комариную перекличку.
