— Чернушка, возглавь охотников, — сказал Остроглаз. — Возьми с собой Гречку и… дай-ка подумать… Скоросвета и Птицекрыла!
Листвяная Звезда была приятно удивлена тем, что Остроглаз поставил «дневную» воительницу во главе патруля. Она хотела одобрительно кивнуть глашатаю, но тут ее снова одолели подозрения. Вдруг Остроглаз сделал это с каким-то умыслом? Птицекрыл был одним из лучших охотников племени, и он никогда не скупился на едкие замечания по поводу нерасторопности и никчемности домашних котов.
Листвяная Звезда хмуро уставилась на своего глашатая, скользнув недоверчивым взглядом по его умным зеленым глазам и лоснящейся рыжей шерсти. Что у него на уме? Она знала, что Остроглаз был непревзойденным воином и превосходным глашатаем, но не могла отделаться от ощущения, что Остроглаз нарочно провоцирует ссоры в племени.
— Ох, как же я соскучился! — весело промяукал Шустрик, подбегая к Листвяной Звезде. — Как хорошо снова очутиться здесь!
Листвяная Звезда кивнула.
— Мы тоже скучали по тебе. Как ты себя чувствуешь? Совсем поправился?
— Да, я здоров! Я… — Он вдруг раскашлялся, и Листвяная Звезда испуганно встрепенулась. — Нет, ничего страшного, — заверил ее Шустрик, справившись с приступом. — Это пройдет. Мне не терпится снова начать тренироваться! Только знаешь, я пока не смогу проводить в лагере целый день, — добавил он, снова закашлявшись. — А то мои домашние будут беспокоиться.
При упоминании о Двуногих его глаза засветились искренней любовью и нежностью. Листвяная Звезда поежилась. Интересно, каково это — жить среди Двуногих? За последнее время она поняла, как глубоко заблуждались коты, обвинявшие домашних котов в том, что они выбрали свой путь только из-за любви к легкой жизни. Если бы все было так просто! Но нет, Двуногих и их котов связывали искренняя любовь и привязанность. Вправе ли соплеменники требовать от своих товарищей предать эту любовь? И разве предательство перестает быть предательством только оттого, что оно совершено не по отношению к нам?
Нетерпеливо приплясывая на месте, Шустрик остановился возле Билли-шторма, ожидавшего указаний Остроглаза. Когда патрули начали расходиться, в лагере послышался оглушительный писк.
Листвяная Звезда со вздохом обернулась и увидела котят Меднолистой, которые со всех лап бежали к Трилистнице, дремавшей на песке возле ручья, прикрыв лапой свой огромный живот.
— Это не Трилистница, а огроменный Двуногий! — надрывался Крапивничек. — Надо напугать его и прогнать, пока он не растоптал весь наш лагерь своими лапищами!
— Я буду Остроглазом! — запищала Сливка. — Я буду самая смелая, самая главная и буду вами командовать!
— Нет, я! Я хочу быть Остроглазом! — возмутился Крольчонок, бросаясь на сестру. Сцепившись, они покатились по песку, только хвосты и лапы замелькали. — И вообще, ты же кошка, а не кот, мышеголовая! Ты не можешь быть Остроглазом!
— А вот и могу, — проскулила Сливка, но неожиданно передумала хныкать и снова повеселела. — Ладно, тогда я буду Кора!
— А я — Хлыст! — объявил Ручеек. — Он самый лучший воитель и смелый, как лев. А ты кем будешь, Крапивничек?
— Я буду Билли-шторм, — ответил котенок. — Он знает все боевые приемы на свете!
— Не-еееет, нельзя быть Билли-штормом, — заверещала Сливка, снисходительно глядя на брата. — Он не настоящий воитель!
— Да-да-да, он домашний кот, — басовито бросил Крольчонок и презрительно взмахнул хвостом.
— Он даже в битве против Двуногого не участвовал, — добавил Ручеек. — Значит, им нельзя быть.
Листвяная Звезда с растущей тревогой смотрела на малышей. Неужели они так быстро забыли все, чему учил их Билли-шторм? Забыли, как он возился с ними, как рассказывал им сказки? А самое главное, неужели даже несмышленые котята чувствуют, как в племени усиливается напряжение между дневными и постоянными воинами?
— А мне все равно! — упрямо воскликнул Крапивничек. — Я хочу быть Билли-штормом и буду им!
— Раз так, будешь играть один! — отрезала толстенькая Сливка, пихая брата круглым бочком. — Мы тебя не берем в свою игру, мы с ручными не водимся!
Повернувшись спиной к Крапивничку, она задрала нос и важно зашагала к скалам, а Крольчонок и Ручеек весело потрусили за ней.
Несчастный Крапивничек немного постоял в одиночестве, горестно поводя ушами.
— Ну ладно, — вздохнул он. — Тогда я буду Птицекрылом!
Разом повеселев, малыш побежал к своим сестре и брату и, распластавшись на животе рядом с ними, пополз на Трилистницу.
Листвяная Звезда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Билли-шторм, стоявший возле Камнегруды, в упор смотрел на нее. Волна жгучего стыда захлестнула Листвяную Звезду, она поняла, что рыжий кот слышал каждое слово.
— Я… мне… прости, — залепетала она.
Билли-шторм пожал плечами.
— Ты здесь не при чем, — негромко ответил он. — Тем более, что они сказали правду. Мы не принимали участия в вылазке против Двуногого.
Листвяная Звезда поморщилась от его спокойного тона. Лучше бы он кричал и злился на нее! Меньше всего на свете ей хотелось ссориться с Билли-штормом.
К счастью, рыжий кот не прибавил больше ни слова о происшествии.
— Я возглавляю охотничий патруль, — сказал он. — Остроглаз спрашивает, не хочешь ли ты пойти с нами. Веснянка и Шустрик тоже идут.
— С радостью! — воскликнула Листвяная Звезда. У нее зачесались лапы от предвкушения хорошей охоты с Билли-штормом и другими. Наверное, она слишком много времени проводит в лагере, от этого у нее и характер испортился. Нельзя же постоянно волноваться, сомневаться и раздувать из блох барсуков!
Трилистница громко взвизгнула, когда четверо разбойников набросились на нее со всех сторон. Оставив Меднолистую спасать бедную кошку от визжащих котят, Листвяная Звезда побежала следом за Билли-штормом в лес. Веснянка и Шустрик последовали за ними.
— На птиц нельзя охотиться так же, как на белок, мышеголовый ты увалень, — говорила Веснянка оруженосцу. — У птиц же крылья!
— Ну и что? — фыркнул Шустрик. — А у белок — хвосты! Зато и те, и другие прячутся на деревьях. Значит, и приемы охоты на них должны быть одинаковые — запрыгнуть на ветку и сцапать.
— Ну, может быть, — задумалась Веснянка.
Листвяной Звезде было приятно слышать, что несмотря на свой покровительственный тон, Веснянка не обижала домашнего кота и не стремилась во что бы то ни стало поставить его на место. — Знаешь, может, ты и прав, — заключила она. — Только прыгать на них нужно очень-очень осторожно, чтобы не спугнуть.
Оставив их продолжать этот любопытнейший разговор, Листвяная Звезда нагнала Билли-шторма.
— Честное слово, я очень сожалею о том, что мы не взяли вас в поход, — тихо сказала она. — Теперь я понимаю, что мы должны были вас дождаться. Даю тебе слово, что больше мы никогда так не поступим. В следующий раз…
