– Благодать? – Дмитрий присвистнул (Настя заметила, как нервно дернулась при этом щека одного мальчика, будто чужак сделал что-то запретное). – Красивое название.
– Нет, не проглотили, – вдруг произнес второй мальчишка, стоящий слева на куче строительного мусора.
Складывалось впечатление, что дети не беседуют, а ведут экстренную переписку по пневмопочте, где каждого ответа приходится ждать в зависимости от скорости передающего канала. Настя и Витька за спиной брата переглянулись, ощутив тревожную тяжесть.
– Вы новенькие, да? – спросил тот же мальчик. – Вы Трое Предвестников, верно?
Спросил вроде бы с любопытством, но лицо ничего не выражало, отчего все поведение малыша вызывало гамму самых странных чувств. Димка бросил быстрый взгляд через плечо, хмурясь. Ему тоже не нравилось, как прошло знакомство с местными обитателями. Да и упоминание каких-то Предвестников оптимизма не добавило. Но отступать было поздно, и он вернулся к беседе.
– Нет, мы не новенькие и не Предвестники, – с натянутой улыбкой ответил заботинец малышу. – Мы обычные гости, скоро отправимся домой.
– Так не бывает, что мы вас не знаем, а вы не новенькие… – упрямо поджав губы, вдруг сказала маленькая девочка, роняя шмат резины. – Значит, вы уже дома. Или вы все-таки Предвестники.
И было в ее словах что-то обреченное, гнетущее, мрачное. Что-то остро резанувшее по сердцу и заставившее дыхание сбиться.
После дерзкого побега со школьной экскурсии, пугающего визита на мертвую поляну и рискованного подъема верхом на Лифте встреча с малолетними жителями Благодати вовсе не улучшила настроение тройняшек. Более того – она заставила встревожиться еще сильнее, будто со спины подступали не улочки уютного поселка, а опасные холмы Свалки или прошитые пулями чащобы Казармы.
– Димка, – негромко позвал Витя. – Пойдем-ка, а? Мне кажется, нужно побыстрее уходить…
– Погоди ты, – шикнул на него брат. И добавил, снова поворачиваясь к странной малышне: – А Лифт ближайший тут у вас где?
Чумазые лица мальчиков вытянулись, а девочка назидательно процитировала, задумчиво поднимая указательный палец.
– Слушай, Благодать: добрейший Апокалифтис наш един есть. – Она довольно улыбнулась, и от внезапной эмоции, искрой сверкнувшей в остекленевших глазах, близнецам стало не по себе. – Благодетелю же нетленному, невидимому и едино-премудрому честь и слава во веки веков. Говорить о существовании других Лифтов – значит усомниться в величии Апокалифтиса и заслужить наказание…
– Ого… – только и прошептала Настя, придвигаясь поближе к Виктору. – Кажется, с этой поляной не все в порядке.
– Наверное, поэтому мы про нее и не слышали… – согласился тот, делая шажок назад. И еще раз позвал, надеясь, что голос не дрожит: – Димка? Пойдем, а?
Но брат возбужденного блеска во взгляде девчушки не заметил. Ноги расставил пошире, руки в бока упер, голову недовольно склонил набок. И хмыкнул, вызывающе вздернув подбородок:
– Ты что такое лопочешь-то, глупышка? Лифт всего один? Вот насмешила!
– Это ты глупый, – смиренно и терпеливо повторила малявка, по-прежнему улыбаясь. – Если не знаешь самых главных вещей, значит, плохо учишься. Или Предвестники в школу не ходят?
– Это я-то плохо учусь? – Дима рассмеялся, но брат и сестра почувствовали его досаду и закипавшую злость. – Да ты на себя посмотри! Как можно думать, что Лифт на свете один, а?!
– Димка, Птичий потрох, хватит! – Витя зашипел чайником, хватая свою неугомонную копию за локоть. – Видишь, они же не в себе?!
И уже потянул в сторону, как вдруг заметил мужчину, неспешно шагающего к ним через близлежащие дворы.
Взрослый носил длинные темные волосы, перехваченные на лбу тонкой белой тесемкой. Над губой топорщились усики, причем о том, что их иногда следует подстригать, дядька будто бы и не знал. Как и странные дети, он был одет в стального цвета комбинезон, новехонький, словно только вчера вынутый из упаковки.
Витька дернулся, силой разворачивая Диму в сторону новой угрозы. Настя вскрикнула и прикусила кулак, посчитав, что их секретному путешествию пришел конец и разоблачение неминуемо.
Впрочем, приближавшийся мужчина агрессии не проявлял, посматривая на чужаков с отстраненной улыбкой.
– Машенька, сестренка, все ли у вас в порядке? – негромким вкрадчивым голосом осведомился он, останавливаясь на границе Пустыря и бесстрастно разглядывая черно-желтые куртки незнакомцев. – Кто эти славные дети? Твои новые друзья?
– Да, братец Антон, – кивнула девочка, вытирая грязную ладошку о рукав комбинезона. – Я думаю, это Предвестники.
– Ох, как интересно… – В глазах взрослого зажглись азартные огоньки.
– Ты пришел забрать нас на праздник Снисхождения, верно?
– Да, – кивнул тот, кого девчушка назвала братцем Антоном. – Начало уже скоро, поэтому Голос послал меня собрать младших братьев и сестер. Твои новые друзья пойдут с нами?
– Конечно! – Машенька взглянула на Димку, и ее улыбка сверкнула искрой неподдельного счастья. – Идемте на праздник, – предложила она, махнув рукой. – Папа проводит. Там всем рады, даже несущим дурные вести. А еще вы убедитесь, как глубоко погрязли в своем невежестве…
– Папа? – искренне изумилась Настя, переводя взгляд с девочки на мужчину, а затем обратно. – Ты же только что назвала его братом!
– Все жители Благодати являются друг другу братьями и сестрами, – терпеливо и старательно, будто разговаривала с трехлетней, объяснила ей Машенька. – Равенство объединяет и искореняет вражду…
После всего, что близнецы узнали о Гильдии Смотрителей, эти слова немало заинтересовали всех троих. Однако отчужденность и прохлада, с которой держались юные благодатинцы, заставляли усомниться в безупречности такой замечательной идеи.
– Спасибо за приглашение, – Виктор вежливо склонил голову, но отступил еще на шаг, чуть не запнувшись о гору досок. – Но мы, пожалуй, в другой раз. Сейчас нам пора возвращаться…
– Восславим Апокалифтиса, братья и сестры! Вы должны знать, что невозможно пропустить Снисхождение Его, – растягивая губы в ничего не выражающей улыбке, ответил братец Антон. – Следуйте за мной.
Теперь стало заметно, что длинными волосами мужчина прикрывает расползающуюся по макушке лысину. Малыши, бросив строительство игрушечного Лифта, собрались возле Антона, выжидающе глядя на чужаков.
– Думаю, нужно тикать… – прошептал Витя.
– Рванем сейчас, поднимут тревогу, – не разжимая губ, пробубнил брат. – Пошли на праздник, только осторожно. Выбирайте момент для побега…
– Вообще-то мы с поляны Сонник. – Настя попробовала переубедить длинноволосого Антона, примерив самую ласковую и обаятельную улыбку. – А здесь очутились совершенно случайно. Вы поможете нам вернуться, ведь так?
Детишки, стоящие вокруг старшего братца, озадаченно нахмурились. Покосились на взрослого в ожидании пояснений. А тот вдруг кивнул, словно что-то понял, и легонько подтолкнул малышей к центру поляны.
