Корабль включил маршевые двигатели и, набирая ускорение, устремился к Доргауту, где в эти минуты разгоралась последняя битва.
Кормовая полусфера пылала сиянием двигателей, высвечивающих многократно повторяющуюся маркировку, нанесенную на элементы бронирования корпуса:
«Земля. Колониальный транспорт «Прометей».
* * *
Космос пылал.
Оптические умножители «Прометея» транслировали панораму космической битвы, но подсистемы анализа целей уже не справлялись с обилием объектов и хаосом их траекторий.
Ситуация менялась с удручающей динамикой. Эскадры сводного флота окружали Н-болг, пытаясь замкнуть станцию в сферическое построение, но отчаянное сопротивление сотен кораблей, тысяч истребителей и батарей противокосмической обороны рвали атакующие формации.
Вихрящиеся облака обломков, выбросы декомпрессии, плазменные удары, росчерки лазерных разрядов, затяжные дуэли крупных кораблей и скоротечные схватки аэрокосмических истребителей – все сливалось в ощущение смертельной, набирающей силу схватки.
В рубке «Прометея» сейчас находились представители разных цивилизаций.
Родион Бутов и Павел Стременков сидели в креслах за главными постами управления, отдельно от других. Мишель и Глеб Полынины общались с Русановым, рядом с ними, игнорируя приготовленное для него кресло, замер старый морф. Двое разумных хонди молча наблюдали за ходом сражения. Денис Рогозин, облаченный в бионический скафандр, только что покинул рубку – он шел коридорами «Прометея», направляясь к своему фаттаху.
– Мы не успеваем. Скорость недостаточно высока, – Мишель вынырнула из киберпространства, – Андрей с уверенностью прогнозирует гибель восьмидесяти процентов атакующих. И это без гарантии, что Н-болг будет уничтожен.
– Пытаюсь увеличить импульс тяги, но гасители инерции на пределе, – сообщил Глеб Полынин.
– Можем задействовать противоперегрузочные системы в дополнение к гасителям, – предложил Стременков.
– Это ничего не даст. – Глеб перевел нейросетевое подключение в фоновый режим. – Прирост получим ничтожный.
Хорс, молча наблюдавший за ходом битвы, изрек:
– Наша скорость уже не имеет значения.
– Тебя не волнует количество потерь? – Мишель взглянула на него.
– Главное остановить их! – Морф инстинктивно удлинил свою руку, его указательный палец вытянулся, пронзил голографическое изображение станции Н-болг.
– Там твои сородичи, – напомнила Мишель.
Хорс неприязненно покосился на девушку.
– Я не слепой, вижу. Вернее – знаю. – Он нервничал. – Они пытаются выжить. Мы не можем предложить им никакой альтернативы. Теперь морфы разделены. И я по другую сторону. На вашей стороне.
– Нам нельзя ввязываться в бой. – Родион Бутов командовал кораблем, и его голос был сейчас решающим. – Тяжело наблюдать со стороны, но рисковать единственным прототипом мобильного гиперпривода мы не вправе. Спасательная операция при благоприятном раскладе сил – вот максимум, что мы можем себе позволить.
– Согласен, – поддержал Родиона бестелесный голос Русанова. Нейросеть «Прометея», вобравшая его сознание, говорила сейчас от имени корабля и человека.
– Мы встанем над событиями, глядя на гибель миллионов? – по связи осведомился Рогозин. – Поступим как армахонты?
– Нам не повлиять на ход битвы, – ответил Бутов. – И мы не армахонты. Просто иного, менее жестокого варианта действий на сегодня нет. – Он обернулся. – Хорс, ты по-прежнему уверен, что попытка переговоров ничего не даст?
Старый морф криво усмехнулся. Общаясь с людьми, он рефлекторно копировал их мимику.
– Батареи противокосмической обороны не дадут нам говорить.
– Денис! – Бутов обращался к Рогозину. – По времени стартовать.
– Кто-то должен прикрывать «Прометей»! Хотя бы номинально!
Спорить с ним бесполезно. Можно приказать, но послушает ли? Бутов неотрывно наблюдал за ходом сражения. Денис Рогозин напоминал ему Егора в пору далекой юности. Решил – не отступит.
«Где же ты?» – он с тоской подумал о Бестужеве.
Прошло уже полгода с тех пор, как портал, сформированный над Аллеей Темпоралов, поглотил его фаттах.
«Что же он встретил там, на другом краю Вселенной?»
* * *
Битва набирала силу.
Морфы отражали атаку за атакой. Два корабля, управляемые цихритами, прорвали противокосмическую борону станции, но биороботов, высадившихся на борт Н-болга, ждало жесточайшее, смертельное разочарование – тут уже не осталось систем управления, которыми они могли бы манипулировать. Все заполняла плоть, нервные ткани пронзали станцию, миллионы гибридных существ сновали повсюду – морфы создали новый биологический вид, – стремительные, эргономичные, почти неуязвимые твари уничтожили десант за считаные минуты.
Эшор видел происходящее на борту Н-болга. Связь с погибающими цихритами поддерживалась, пока последний из биороботов не был разорван в клочья.
Штурмовать станцию бессмысленно.
Есть только один способ уничтожить Н-болг вместе с его жуткими обитателями. Взорвать ядро реакторов. Но как пробиться к нему?
Он отдал приказ, и эскадры, пытавшиеся сблизиться со станцией, начали отходить.
Треть от общего числа кораблей уже потеряна.
Тяжелые системы вооружений, способные прожечь защиту палуб, в данный момент неэффективны. Станция окружена обломками сотен кораблей. Ведя огонь с больших дистанций, этот импровизированный щит не уничтожить. Нужно пробиваться сквозь него, производить по нескольку залпов и тут же убираться для перезарядки накопителей энергии.
Губительная тактика, но иного выхода он не видел.
– «Прометей»?
– Мы на связи. Наблюдаем.
– Оставайтесь на позиции. Поврежденные корабли будут отходить под вашу защиту. Я выделил группы эмширов для прикрытия. – Он вкратце изложил свой план.
– Эшор, ты погубишь весь флот! – Родион Бутов был категорически против. – Что успели передать цихриты? На борту сканируются генераторы стазиса?
– Нет. Они демонтированы. Морфы уничтожили все оборудование, которым не могут управлять, используя гибридные системы. Они предусмотрительны. Ты меня не переубедишь, хомо. Атака начнется сразу после перестроения флота. Не ввязывайтесь.
Связь отключилась.
Эскадры объединенного флота разорвали дистанцию, вышли из-под огня батарей Н-болга и начали перестроение. Модернизированные морфами фаттахи не стали их преследовать, затаились в облаках обломков.
На несколько минут наступило обманчивое затишье, затем в атаку устремились эшранги. Около сотни атлаков в плотном сопровождении аэрокосмических истребителей образовали коническое построение. Тысячи фаттахов ринулись на перехват. Их встретил зенитный огонь. Батареи Н-болга молчали. Хондийские эскадры пришли в движение, устремились к станции с небольшими интервалами. Волна за волной.
