Его больше не трогала новая власть, но лишний раз выходить на улицу не хотелось. Грабежи, разбои и насилия заполонили столицу. В случае самообороны и применения оружия генерал автоматически окажется виноватым: он из «бывших», а вокруг сплошь угнетенные пролетарии, пострадавшие от режима, которому служил Никольский. Посему он дня на четыре впал в затворничество и по русскому обычаю пил, хоть и не до свинства.
На четвертый день Фрол, денщик отставного жандарма, вручил барину письмо фон Шауфенбаха, напомнившего о мимолетном знакомстве перед войной и предупреждавшего о своем визите. Не чувствуя ни особой радости, ни оснований к отказу, генерал отправил ему записку с подтверждением встречи и на следующий день принял подобающий вид.
Вошедший в гостиную коллекционер живописи ничуть не изменился с 1913 года, разве что фрак уступил место деловому английскому костюму, а в руках появилась кожаная папка. Никольский за четыре года постарел лет на пятнадцать. Ироничный взгляд темных глаз потускнел, усы и волосы подернулись сединой, картофелинка носа приобрела пористость, а мешки под глазами набрякли и приняли дурной цвет. Бывший артиллерист пытался выглядеть браво, но то — лишь показушная живость старого свежепокрашенного корабля, тщившегося доказать, что перед отправкой на слом он выдержит боевой поход. Гибель Империи не прошла бесследно для тех, кто составлял ее становой хребет.
— Чем могу быть полезен? — спросил хозяин после первых ничего не значащих вежливых фраз.
— Владимир Павлович, простите за нескромность, а кому или чему вы бы предпочли иметь полезность?
— России, герр Шауфенбах.
— Отрадно. Чтобы не быть превратно понятым, прошу учесть, что я не подданный кайзера и не представляю интересов государства, которое с Россией в состоянии войны. Позвольте второй вопрос: какой России? Империи, которой больше нет, или республике, правительство которой первым делом отправило вас за решетку?
— Россия — это страна такая. Люди, история, культура, наконец. Она от Рюриковичей, когда Империи в помине не было. Поэтому предложения во благо Родины поддержу, против — извините. Никакие личные обиды за арест на мою позицию не повлияют.
— Снова поздравляю себя, что не ошибся в вашей оценке. Предлагаемое вам приватное дело как раз в интересах России в высшем смысле сего слова. Что до опереточного Временного правительства, то поверьте моему весьма основательному прогнозу, оно долго не протянет. Проблема в другом. Вместе с развалом власти трещит по швам и страна. Слышите этот треск?
— Хотите сказать, что Россия гибнет? Она гибла уже много раз, когда татары наводнили Русь, когда Дмитрий-Самозванец садился на престол и Наполеон Москву сжигал. Сейчас очередное испытание, не более того.
— Боюсь, ваше превосходительство, вы недооцениваете глубины кризиса. Впервые сломана опора, исчез связующий центр. Возьмем Финляндское княжество. Оно входило в состав Империи на основании личной унии. Каждый из Романовых, принимая российскую корону, становился главой княжества. Сейчас российского императора нет, стало быть, финнов с русскими ничто не связывает.
— Именно поэтому сейчас надо забыть про внутренние распри и объединиться против общих врагов.
— Браво. Ключевой вопрос: вокруг кого объединяться? Владимир Павлович, вы же прекрасно понимаете, что нынешнее правительство — выкидыш Государственной думы от низвергнутого Государя. Все полномочия Думы сводились к принятию законопроектов, подлежащих высочайшему утверждению. Без Императора власть ваших кадетов-октябристов превратилась в пшик.
— Чего уж тут не понять. Любой авторитетный лидер в стране безвластия может собрать вокруг себя войска и объявить несколько простых лозунгов, чтобы за ним шла чернь. Но иного связующего центра, кроме Временного правительства, у нас нет.
— Вы меня плохо слушали, господин генерал. Временное правительство не доживет до Учредительного собрания.
— Оставьте свои выводы при себе, сударь. — Николай Павлович понимал, что переходит границы вежливости, да только самоуверенность Шауфенбаха в политических гаданиях вывела его из себя. — Сейчас все говорят только о политике, любой образованный человек пытается делать прогнозы. Но никто не сможет предсказать, что будет уже через месяц.
— Я могу. Потому что я не человек.
Не обращая внимания на саркастический взгляд Никольского, гость извлек из папки тонкий угольно-черный цилиндр длиной в дюйм, на глазах удлинившийся до аршина, и положил его на стол перед экс-жандармом. Внезапно воздух над цилиндром загустел и образовал квадрат, на котором мелькнули картинки. Изображение приняло глубину и объемность, прямо в воздухе завис замысловатый график, отдаленно напомнивший Владимиру Павловичу диаграммы по артиллерийскому делу.
— Обратите внимание на черную линию, — начал фон Шауфенбах как ни в чем не бывало, словно подобные аппараты продаются в Петрограде на каждом углу. — Это расчетный график падения влиятельности нынешнего Временного правительства как компромисса между партиями, конкурирующими в Думе четвертого созыва. Их роль неуклонно падает. Обратите внимание, наиболее круто вверх взлетает красная линия большевистских социал-демократов. Но пока им сложно достичь даже мартовского уровня правительства. В центре красная линия пересекается с черной и уходит наверх. После точки пересечения где-то, по нашим расчетам, в августе марксисты могут отобрать власть и заблокировать Учредительное собрание.
Генерал рассматривал картинку скептически. Он привык к графикам траектории снарядов, распространения взрывной волны, но не социальных явлений.
— Смотрим второй график. Я убрал радикальных социал-демократов. Предположим, умеренные силы победили. Вот — коричневая линия германского и иного иностранного влияния. Как видите, уже в 1918 году Россия начнет терпеть поражения на внутренних и внешних фронтах, раскалываясь на части. Дальше — хуже. Вот как будет дробиться страна. По крайней мере вероятность такого сценария свыше девяноста процентов.
Никольский недоверчиво глянул схему раздела России, осторожно притронулся к цилиндру, затем попробовал коснуться картинки. Рука, не встретив сопротивления, прошла насквозь.
— Что за чертовщина, господин Шауфенбах? И кто вы, собственно, на самом деле?
Гость чуть улыбнулся уголком рта, глаза остались совершенно рыбьими.
— Сообразили, ваше превосходительство, что силами ваших соотечественников, да и европейских мастеров такой проектор изготовить невозможно?
— Фантастика. Герберт Уэллс какой-то. Или машина времени нужна, чтобы привезти аппарат из будущего, или марсиане.
— Давайте не будем гадать.
Визитер с невероятной быстротой очутился рядом. Стальные пальцы выстрелили вперед и обвили горло экс-жандарма, слегка сдавив. Столь же быстро собеседник вернулся на место. С начала демонстрации не прошло и секунды.
Пока Никольский приходил в себя после шока и мгновенного удушья, существо пошевелило пальцами абсолютно человеческой руки, и на экране возникло объемное изображение зала заседаний Временного правительства.
