И, что самое неприятное, подвоз в Японию товаров извне практически прекратился. Обнаглевшие от безнаказанности после гибели "Ивате" русские крейсера топили или захватывали все, что шло в Японию, а британцы, очевидно, не желая еще раз получить по ушам, им не препятствовали. Вдобавок, страховые сборы увеличились в разы, и поставки стали попросту невыгодными. Экономика островного государства задохнулась в один миг, проиллюстрировав, кстати, тем же британцам, чем для них чреват серьезный конфликт с теми, кто не побоится их потрошить. Вдобавок, шмыгавшие то здесь, то там вспомогательные крейсера русских буквально уничтожили японский рыболовный флот. Начинался голод, и предотвратить его у зажатой в тисках блокады Японии возможностей не было.
И все же Того продолжал упорно тралить мины, стараясь вырваться из ловушки, в которую превратилась его база. Он хорошо понимал одну простую вещь: флот в море – это аргумент на переговорах, а значит, и шанс добиться смягчения условий мира. Однако успехи были минимальны, и даже если вот сейчас русские корабли развернутся и уйдут, останется еще много долгой, тяжелой и нудной работы…
Адъютант, видя, что адмирал задумался, все же рискнул привлечь его внимание, вежливо кашлянув. Того повернулся, принял из его рук пакет, прочитал… Потом прочитал еще раз, отказываясь верить собственным глазам, и положил бумагу на стол. Ну, вот и все. Русские сделали то, что еще недавно собирался сделать он сам – под прикрытием двух броненосцев на остров высажен десант, не менее дивизии, и корабли продолжают прибывать. В числе выгруженного отмечено несколько тяжелых гаубиц. Теперь они расстреляют японский флот в гавани, это дело времени. Пожалуй, сеппуку после этой войны придется сделать не только Куроки.
"Мурманск", 1904 год
Итак, неудача. Как еще можно объяснить тот факт, что британцы не отреагировали на брошенный им вызов? Ограничились тем, что прислали в Гонконг пару броненосцев – и все! Говорить это могло только об одном – воевать с русскими, во всяком случае, на этом театре, они не собираются. Похоже было, что удар по Вейхавею их напугал, и Плотников вынужден был признать, что на этот раз он перестарался.
Что неприятно, информационное поле здесь было крайне слабым. Радио здесь использовали по минимуму и только морзянкой, вся более-менее важная информация шла или телеграфом, или курьерами. Соответственно, хрен что узнаешь достоверно, пришлось импровизировать.
Трое морпехов, заброшенные в Гонконг, вернулись с целым ворохом газет. Забрасывали их ночью, вертолетом. Собственно, можно было и днем, тем более что случайного обстрела бронированная камовская машина не боялась, но тогда – прощай секретность. По той же причине разведчиков высадили в двадцати километрах от города, в безлюдной местности, и до города они добрались как раз к утру, злобно матерясь сквозь зубы. Не то чтобы тренированным морским пехотинцам этот марш-бросок был сложен, их готовили и не к такому, но, во-первых, на борту корабля за несколько месяцев они малость обленились, а во-вторых, само путешествие по местным джунглям, сырым и кишащим всякой дрянью, хорошего настроения не добавляло.
Тем не менее, до города они добрались, и одежду местную раздобыли быстро. Даже не убили никого – слегка оглушенные и грамотно связанные жертвы экспроприации с комфортом разместились в небольшом заброшенном подвальчике под охраной одного из разведчиков. Двое других некоторое время болтались по Гонконгу – слушали, смотрели, в общем, собирали информацию. Самым сложным при этом оказалось скрыть неистребимый славянский акцент и некоторую бедность языка – все же готовили эту троицу не для такого рода разведки, а для силовых акций и экстренного потрошения "языков".
Тем не менее, внимания местной полиции удалось избежать – все же неважно одетые мужчины вполне европейской наружности подозрений не вызывали. В порту стояло не менее десятка гражданских судов, с которых мог сойти на берег кто угодно, да и здесь европейцев хватало. Зато в один прекрасный момент разведчики обнаружили за собой слежку, свернули в переулок, а там их попытались банально ограбить местные китаезы.
Ну, попытались – значит, попытались. Как оказалось, хваленое у-шу ничего не стоит против армейского рукопашного боя, да и пистолеты с глушителями несколько превосходят по эффективности ножи, кастеты и прочую уголовную экипировку. Оставив шесть быстро остывающих трупов (местные сами приберут – им лишние неприятности из-за чужих разборок ни к чему), разведчики вновь занялись основным заданием и преуспели. Ну а вечером они спокойно вернулись на место высадки, откуда их забрал вертолет.
Судя по тому, что писали в газетах, войны не ожидалось. Правда, тон статей, в зависимости от даты выпуска (разведчики не поленились и перед уходом ограбили местную библиотеку, забрав подшивки газет), изменялся достаточно сильно. Вначале, еще до того, как Макаров разгромил британскую эскадру, они были сдержанно-недоброжелательными. Сразу после разгрома – резкими до нереальности. Газетчики чуть ли на визг не срывались, накачивая общественное мнение, однако потом настроения переменились резко. После разгрома Вейхавея, удостоенного не более чем пары строк, абсолютно не отражающих ситуацию и вскользь упоминающих о происшедшем, как о малозначимом инциденте, истерия резко пошла на спад. Похоже, что корреспондентам скомандовали "Фу!". То ли Британия испугалась, то ли еще что, но война против России в ближайшее время явно не планировалась.
Зато пошла другая волна, на сей раз непосредственно против "Мурманска" и его бравого экипажа. Британцы требовали немедленно покарать пирата, устраивающего нападения на мирные корабли в Тихом океане и провокации с целью поссорить союзные державы. Британцы – союзники… Ню-ню. С такими союзниками врагов не надо. Прав был итальянский сказочник: "Спаси меня, Боже, от друзей, а от врагов я уж как-нибудь и сам избавлюсь". Тем не менее, формально – да, с Российской империей они были в союзе. Впрочем, очень уж странно британцы понимали слово "союз".
Однако вот насчет поймать и покарать – это они что-то сильно загнули. Корабль с ядерным оружием на борту, неограниченной дальностью плавания и прочими веселыми примочками вроде скорости и сверхдальнобойных орудий… Ну, оптимисты, чего уж там. Хотя, конечно, вряд ли они представляли, кто им противостоит, отсюда и абсолютно необоснованная уверенность в собственных возможностях. Действительно, загнать, как волка, одиночный корабль местной постройки, даже первоклассный, но привязанный к базам, вполне реально. Тем не менее, в одиночку охотиться британцы, похоже, не жаждали, пытаясь подписать на это весь мир. Весь мир с готовностью подписывался – ну разумеется, они же знают, что ни при чем. Вот только с реализацией как-то тускловато выходило. Все же медленно здесь жили, не умели, как в более поздние времена, с вечера принять решение, а к утру уже бомбить. Пока еще раскачаются, пока приведут флоты в боевую готовность… К тому же на Тихом океане ловить получалось не везде – русские, хоть и неофициально, уже предупредили всех, что лезть в зону боевых действий чревато, и за последствия ответственность они не несут. Вероятно, разгром британской эскадры добавил им уверенности в себе, а решительные действия Макарова и результат конфликта заставил соседей быть осторожнее, и к такого рода предупреждениям относиться со всей серьезностью.
