Однажды Андрей зашел в мастерскую своего давнего знакомого скульптора Алексея Смородина, которого все почему-то, несмотря на его внушительную внешность, называли просто Лехой. Зашел, чтобы перехватить денег, а если не получится, предложить дорогую японскую гравюру. Андрей знал, что Леха балуется картишками, играет удачно, деньги у него водятся.
И вообще Леха был парень компанейский, улыбчивый и надежный. Но на этот раз Андрей совершенно не узнал своего приятеля. «Что случилось, Леха?» — «Влип!» — отмахнулся скульптор, направляясь в соседнюю комнату. Андрей двинулся следом. За столом сидел благообразного вида пожилой мужчина. При появлении Андрея он вопросительно посмотрел на Леху. «Не обращай внимания, — отмахнулся тот. — Юноша не наших кровей. Слышь, Андрюша, у тебя ничего нет? Я пустой». — «Вот, — Андрей вытащил из «дипломата» гравюру. — Конец девятнадцатого». — «На Арбате — пятьсот «зелеными», — мельком глянув на гравюру, Леха перевел взгляд на мужчину. — Кладу за триста». Мужчина тоже, видать, был не промах по части японского искусства, потому что, внимательно рассмотрев гравюру, согласно кивнул, щелкнул колодой карт, развернул веером, начал тасовать. Андрей напряженно вглядывался в мелькающие карты. «Еще?» — спросил мужчина. «Не бери!» — шепнул Андрей. «Пас». Леха выиграл. Мужчина хмыкнул, однако промолчал, хотя по законам игры мог бы оспорить выигрыш. Он выложил деньги, подал колоду сопернику. Теперь Андрей смотрел на карты, мелькающие в руках Лехи. Мужчина взял всего лишь две карты, знаком показав скульптору, что тот может брать себе. Леха взял три и хотел было остановиться, но Андрей выдохнул: «Еще одну!» — «Двадцать», — улыбнулся мужчина. «Двадцать одно», — сказал Леха, изумленно глядя на Андрея. «Игра окончена, — поднимаясь, сказал мужчина и, обратившись к Андрею, добавил: — Рад был с вами познакомиться». — «Ты играл когда-нибудь, Андрюша?» — спросил Леха. «Никогда». — «Вы слышите? Никогда. И он не врет! Это точно». — «Тем более было приятно познакомиться», — повторил мужчина, поклонился и вышел. «Ничего не понимаю, — расхаживая по комнате, говорил Леха. — Ты что, насквозь видишь?» — «Не знаю». — «Давай сыграем». — «Давай». Леха разделил деньги поровну. «На все?» — «Можно на все». Андрей проиграл. «Почему?» — спросил скульптор. «Не знаю». — «Хорошо он меня почистил, — помолчав, сказал Леха. — Гравюру возьми. Половина денег твоя. И пока. Устал я что- то». — «Может быть, я проиграл потому, что ты почти не тасовал?» Леха молча взял карты, которые, как живые, замельтешили в его руках. Андрей снова проиграл. «Понял, — сказал Леха. — У тебя было прозрение. Шагай. Да деньги-то возьми». Выйдя на улицу, Андрей приметил благообразного мужчину, сидевшего на скамейке, подошел. «Молодой человек, вы не игрок. Вы математик. Я угадал?» — «Вообще-то я юрист...» — «Вы просто-напросто окончили юридический, но по складу ума вы математик. Способности ваши огромны. Если смыслом жизни будут для вас карты — успех обеспечен. Он будет головокружителен. Но будьте осторожны. Всего доброго». И мужчина ушел.
Нельзя сказать, что Андрей принял близко к сердцу слова благообразного незнакомца, но он задумался. В мире, вероятно, не найдешь человека, который бы хотел стать нищим, но богатым хочет стать каждый. И Андрей уцепился за мысль разбогатеть, и если основная его профессия не дает такой возможности, то почему бы не попробовать сделать это другим путем, хотя бы и при помощи карт. И конечно же, когда он станет богатым, невероятно богатым, придет к нему его давнишняя любовь, его сказка, Лариса Стрельникова, не может не прийти — ведь он купит ей белую яхту, виллу в Швейцарии и супермашину типа «линкольн». Поначалу Андрей смеялся над своими бреднями, но постепенно мысли о грядущем богатстве все больше и больше овладевали им. Он разыскал своего товарища, работавшего на телевидении, и при его содействии посмотрел до той поры закрытые документальные картины об игорных домах в Монако, Латинской Америке и Швейцарии. Он воочию увидел прекрасно одетых, окруженных красивыми женщинами, уверенных господ, игроков в рулетку, бильярд, карты, их особняки, конюшни с русскими рысаками, почуял всю их жизнь, раскованную и азартную, так не похожую на его, серенькую и никчемную. Он, при помощи все того же товарища, устроился работать на телевидении, показал себя с самой хорошей стороны и вскоре уже вел небольшую программу, связанную с рекламой. Появились новые связи и знакомства. Работа отнимала много времени, но подспудно Андрей ни на минуту не забывал о той цели, которую он поставил перед собой. Он нашел и перечитал большое количество литературы, касающейся азартных игр, накупил колоды карт и, подражая знаменитому французскому картежнику, фильм о котором почти каждый вечер смотрел по видео, самостоятельно выучился хитроумным пассам. Он чувствовал, что как бы видит карты внутренним взором, ощущает их, живет игрой, в которую, кстати сказать, еще и не пробовал играть, если не считать посещения скульптора Лехи. Но он явственно чуял, что скоро придет к нему открытие, которое перевернет всю его жизнь, И открытие пришло. Говорят, что Менделеев увидел свою Периодическую систему во сне, она явилась к нему откуда-то свыше. Откуда-то, с каких-то невидимых высот, явилось открытие и к Андрею. Правда, над полной своей коллекцией карточных раскладов трудился он целый год. За это время коллекция подошла к цифре: сто тысяч вариантов. Чтобы не расплескать богатства, не забыть эти расклады, Андрей заложил их в компьютер. Он вдруг понял, что в мире не существует для него достойного противника в карты. Но даже поняв это, Андрей не сразу побежал в казино, он выжидал несколько месяцев и лишь потом решился посетить игорные дома, но не в Москве, а в Петербурге и Нижнем Новгороде. Но и там он не зарвался, уехал почти не замеченным для людей, имеющих отношение к доходам от казино. По приезде в Москву он почему-то припомнил благообразного мужчину в мастерской Лехи и решил посетить скульптора. «Сколько лет, сколько зим! — радостно встретил Андрея скульптор. — Где пропадал?!» Посидели, поговорили, припомнили игру, благообразного соперника Лехи. «Кранты, — сказал Леха. — Царство ему небесное». — «Умер?» — «Картишки, милый мой, картишки». — «Убили?» — «Говорят, повесился. А там кто его знает...» Смерть почти незнакомого человека, о котором Андрей никогда не забывал, — ведь он был первым и единственным, угадавшим в нем необыкновенные способности, — сильно поразила его. Он впервые задумался, что дело, которым он собирается заняться, сопряжено с огромной опасностью. Появилась далее мысль уничтожить свою коллекцию, и, чтобы уйти от такой мысли, Андрей быстренько включил видео с картиной о жизни французского картежника. И успокоился. Верно: кто не рискует, тот не пьет шампанского! И все-таки, пока он не изучил тайной жизни казино, пока не понял, что за люди являются истинными их хозяевами, карты в руки не брал. После посещения дачи Алика Попова-Городецкого и особенно после игры в трех московских казино отступления уже не было. Андрей хорошо понимал, что ставка на него сделана, его никогда, ни при каких обстоятельствах не выпустят из поля зрения. Приходилось принимать условия игры, и Андрей принял, готовясь к любым неожиданностям, пусть самым плачевным. Однако ничего подобного не случилось.
Без пяти два в квартире Андрея зазвонил телефон.
Здравствуйте. Ваша машина у подъезда. В шесть вас ждут в банке. До свидания. — Трубку повесили, даже не дождавшись ответа. Ровно в шесть Андрей вошел в кабинет Попова-Городецкого, который крепко и дружески пожал ему руку.
