Нина Матвеевна отправилась с внуком в магазин за покупками, Елена убрала квартиру, погладила белье, сложила аккуратно Сережины игрушки. Настроение было подавленное, Алексей не звонил, она со страхом ждала его прихода… Со страхом, потому что решила, наконец, задать ему вопрос:
— Алексей, скажи честно, это ты сделал?
Время тянулось медленно. Елена прошла по квартире, вытерла с полок пыль, взяла старый фотоальбом, открыла его…
Фотография Сережи в коляске. Они с Алексеем. Крым: все втроем — Алексей, она и Сережа — на пляже. Вот она восемнадцатилетняя, как раз в пору, когда познакомилась с Асланом. И ни одной фотографии Аслана. Алексей потребовал, чтобы Елена уничтожила все его фотографии. Она выполнила его приказание: уничтожила почти все фотографии Аслана, кроме одной, которую хранила в одном из ящиков шкафа, под постельным бельем. Снова фотография Алексея с Сережей на руках. Она с Алексеем…
В душе Елена за многое была благодарна Алексею: он вытащил ее из тяжелого периода депрессии, помог материально, с его появлением ее дом ожил, Алексей сам сделал ремонт в ее квартире, все свободное время по вечерам занимался Сережей.
— Я так рада за тебя, доченька, — говорила Елене Нина Матвеевна, — Алексей — замечательный человек.
В ответ Елена пожимала плечами. Она стала привыкать к тому, что можно жить с хорошим человеком и просто быть ему благодарной, жить без любви, на каких-то дружеских договорных обязательствах. И конечно, самое главное, что успокаивало Елену и заставляло верить в благополучие ее семейной жизни, — это был Сережа. Ему нравилось, что у него такой высокий папа, что у папы есть пистолет и что папа дает ему, Сереже, иногда кобуру. Сережа выносил ее во двор, показывал ребятам, которые сгорали от зависти, — одним словом, в Сережиных глазах Алексей был самым что ни на есть настоящим папой.
Елена отвлеклась от своих мыслей, услышав шаги на лестничной площадке. Звонкий смех Сережи дал ей понять, что это они. В двери повернулся ключ, Сережа бросился к матери:
— Смотри, что бабушка купила!
В руках у Сережи был тяжелый, железный, почти как настоящий пистолет. Елена догадалась, что это игрушка. Равнодушно повертев его в руках, Елена подождала, когда Сережа убежал в детскую, с упреком сказала матери:
— Мне не нравится, что у него такие игрушки.
— Какие? — искренне удивилась Нина Матвеевна. — Он же мальчик, а у всех мальчиков…
— Можно играть в машинки, — перебила ее Елена.
— Понятно, — поджала губы Нина Матвеевна, — опять переживаешь за своего чеченца…
— Мама, а можно я пойду погуляю? — Сережа подбежал к матери, умоляюще посмотрел на нее.
— Сначала обедать, — строго сказала бабушка.
— Пойди, сынок, погуляй, — назло ей ответила Елена и открыла сыну дверь.
— Кто так делает, ты понимаешь, что в глазах внука роняешь мой авторитет? — возмутилась Нина Матвеевна.
— Мне наплевать на твой авторитет.
— Что?! — От возмущения мать Елены не знала, что и сказать. — Посмотри, как ты вообще живешь?!
— Я же не лезу в твою жизнь, — вспылила Елена, — вот и ты в мою…
— Да, — вздохнула Нина Матвеевна, — ты сама только и можешь, что ошибки совершать, а кто потом все это расхлебывает?
— Уж не ты ли? — ехидно спросила Елена.
— Конечно, я! — Нина Матвеевна не сомневалась в этом. — А тебе по твоим-то годам пора понять, как тяжело матери…
Елена вздохнула. Властный характер Нины Матвеевны был известен не только ей, но и отцу. Привыкший к тому, что всегда все проблемы за него решала жена, он смирился с тем, что его считали мягкотелым и робким, но вздохнул с радостью, когда ему представилась возможность почувствовать себя хозяином положения. Одним словом, он встретил молодую, робкую, слабую женщину и с готовностью стал для нее сильным, решительным и главным.
Отец ушел пять лет назад. Сказав на прощанье жене:
— Дочь я вырастил, а с тобой я больше жить не могу.
Нина Матвеевна тяжело пережила уход мужа, а потом с новыми силами стала выплескивать всю свою решительность и активность на Елену и на внука. Елена по характеру была такой же, как ее отец: производила впечатление мягкой, не уверенной в себе, нуждающейся в опеке и защите… Но, так же как и отец, она была скрытным человеком, не всегда и не сразу отвечала на обидные замечания матери.
— Я бы на твоем месте, — продолжила Нина Матвеевна неоконченный, по ее мнению, разговор…
Но Елена не дала ей договорить:
— У каждого свое место!
— Как ты разговариваешь с матерью?!
— Все, мама, все!
Нина Матвеевна знала цену этому «все». Теперь дочь может уйти, хлопнув дверью, уйти, не сказав куда, к подруге или к тетке, которая всегда привечала ее в таких случаях. К счастью, в дверь позвонили. Нина Матвеевна посмотрела в глазок и обрадованно зашептала:
— Алексей. — Она уже открывала ему дверь, улыбалась приветливо, словно не было неприятного разговора с Еленой. — А почему сам не открываешь? Ключи, что ли, потерял?
— Устал.
Алексей опустился на стул около входной двери. От него пахло спиртным. Нина Матвеевна никогда не видела зятя в таком состоянии, но и виду не подала, продолжая улыбаться как ни в чем не бывало.
— Где жена?
Первый раз в жизни он назвал ее не по имени, а просто «жена».
— На кухне, там, Алешенька, — лебезила перед зятем Нина Матвеевна.
— Почему не встречает мужа? А, почему? — взревел он.
Елена вышла из кухни, сложив руки на груди, спокойно остановилась, опершись о дверной косяк.
— Ну?
— Баранки гну, — зло ответил муж.
Нина Матвеевна от удивления открыла рот.
Елена так же равнодушно пожала плечами, но не сдвинулась с места.
— Алеша, что случилось, — Нина Матвеевна решила, что пора вмешаться, — на работе что-нибудь?
Она так искренне постаралась проявить внимание к проблемам зятя, что на ее глазах даже слезы выступили. Алексей удивился, покачал головой, остыл немного, сказал через паузу:
— Случилось.
— Что же, Алешенька? Чином понизили?
Алексей усмехнулся:
— Понизили. Можно сказать, опустили. Только не на работе. А дома.
— Ничего не понимаю, — Нина Матвеевна на самом деле не знала, что и думать, — как тебя дома могли чином понизить?
— А вот так вот, теща дорогая, — тихо сказал Алексей, — я здесь больше не муж, не отец…
— Да что ты вообще болтаешь, — махнула рукой Нина Матвеевна, — ну выпил, с кем не бывает, зачем же теперь в родном доме врагов искать?
— Выходит, в доме-то и следовало их искать, а я как дурак…
