— Может, тут нет никакого подпола? — робко предположил самый младший.
— В самом деле, — подтвердил старший. — Не в каждом доме бывает подпол. Бывают дома без всякого подпола.
— Но этот дом не такой, — снова возразил Рю, наслаждаясь собственной компетентностью и причастностью к тайне. — Тут есть подпол! И сейчас я вам его покажу!
Рю провел компанию мальчишек к двери, ведущей в подвал.
— Вот она! — объявил он торжественным шепотом.
Мальчишки остановились и в ужасе уставились на дверь.
— А может, это просто чулан? — пугливо предположил кто-то.
— Я туда заглядывал, — сказал Рю. — Это подвал. Лестница ведет вниз. Если в этом доме есть скелет, то он может быть только в подвале.
Мальчишки снова посмотрели на освещенную фонариком дверь и передернули плечами.
— Ну, что? — весело сказал Рю таким громким голосом, что все присутствующие вздрогнули. — Кто хочет спуститься в подвал и проверить?
Мальчишки молчали, никто из них не выразил желания лезть в страшный подвал, наполненный (в этом уже никто из них не сомневался) трупами и скелетами.
— Неужели вы боитесь? — весело спросил их Рю.
Мальчишки посмотрели на него испуганно.
— А ты будто бы нет, — тихо проговорил самый младший из них.
— Я? — Рю усмехнулся. — Ни капельки.
— Врешь. Все боятся трупов и скелетов.
— А я не боюсь, — сказал Рю и даже сам удивился тому, как бодро и бесстрашно это прозвучало.
Мальчишек же бодрые слова Рю заставили поежиться. Громкий голос звучал в стенах заброшенного и страшного дома как-то слишком уж кощунственно.
— Ты правда ничего не боишься? — тихо спросил старший мальчик.
— Конечно, — самонадеянно ответил Рю. — А чего их бояться? Они ведь не живые и ничего не могут мне сделать. Разве вы боитесь дохлых кошек и крыс?
— Мертвый человек — это другое, — возразил старший мальчик.
— Почему? — поинтересовался Рю, все больше обретая уверенность.
— Ну… — Мальчик пожал плечами. — Не знаю.
— Вы просто трусишки, — сказал на это Рю. — Сможет кто-нибудь из вас спуститься в подвал?
— Спуститься? — обмирая от ужаса, прошептал самый младший.
Старшие ничего не сказали, но все их взгляды устремились на страшную белую дверь, ведущую в черную бездну подвала.
— Ну, а ты сам-то? — спросил недовольно старший мальчик. — Сам-то ты можешь туда спуститься?
Рю пожал плечами и небрежно ответил:
— Почему бы нет. Запросто спущусь. И проведу там пять минут! — добавил он, все больше входя в роль бесстрашного героя.
Ужас сковал уста мальчишек. Вероятно, каждый из них представил себе эти долгие, как вечность, пять минут. Пять минут, каждая из которых была наполнена безграничным ужасом и леденящей кровь опасностью встречи с настоящим мертвецом.
— Ты не сможешь просидеть там пять минут, — сказал старший мальчик. — Никто из нас не смог бы просидеть там пять минут, а ты ничем не лучше нас.
— Может, поспорим? — Рю начинал уже потихоньку дрожать всем телом от возбуждения и предчувствия подвального холода и темноты.
— На что?
— На твой новый мопед.
— На мопед? Но мне его только подарили! Я даже не успел на нем как следует покататься.
— Но ты ведь уверен, что выиграешь. А раз так — тебе нечего опасаться.
Старший мальчик колебался.
— Не бойся, — сказал ему кто-то из мальчишек. — Он ни за что не просидит там пять минут.
— Он только болтать горазд, — подтвердил другой.
— Ты ничем не рискуешь, — добавил третий. Старший мальчик улыбнулся, посмотрел на Рю и спросил:
— А что поставишь ты?
— Я? — Рю озадаченно поскреб в затылке. — Ну, а что ты хочешь?
— Твой принтер, который тебе подарил дядя, — выпалил мальчишка.
Предложение застало Рю врасплох. Он как-то не подумал о том, что придется делать ответную ставку.
Принтер появился в комнате Рю месяца два назад и с тех пор был постоянным предметом его гордости. Ни у кого из друзей Рю своего принтера не было. Все бегали к Рю с дискетами, на которых были скачанные неизвестно у кого неприличные картинки и стишки.
Дядя, пожилой, бездетный холостяк, обожающий племянника, при каждом своем посещении неизменно спрашивал:
— Ну, дружок Рю, как поживает твой принтер? Рю бежал в свою комнату и приносил дяде очередной распечатанный лист.
— Отлично, — говорил дядя, вертя в пальцах бумажный лист формата А4. — Значит, он не только красив, но еще и работает!
— Еще как работает, — подтверждал Рю. — Как часы!
— Это хорошо, — кивал дядя и улыбался такой улыбкой, что Рю понимал: подаренный принтер принес дяде едва ли не больше радости, чем самому Рю.
Потому-то Рю и колебался. Слишком ценной была ставка.
— Ну, так что? — осведомился спорщик, глядя на Рю с легким оттенком превосходства. — Боишься проспорить?
Лицо Рю вспыхнуло.
— Я? Нет, не боюсь! Мой принтер — против твоего мопеда. Договорились?
— Договорились.
Спорщики пожали друг другу руки, как это делают герои европейских и американских фильмов.
Рю усмехнулся и повернулся к двери, ведущей в подвал.
— Посветите на ручку, — сказал он.
Мальчик, сжимающий фонарь, направил желтый луч на дверную ручку. Рю взялся на ручку, досчитал мысленно до пяти, чтобы успокоиться, и рванул дверь на себя. Черный зев подвала дохнул на него холодом.
— Так и будешь стоять или спустишься? — насмешливо поинтересовался старший мальчик.
Рю, не оборачиваясь и не отвечая, шагнул вниз по ступенькам. Дверь захлопнулась у него за спиной, лестница погрузилась во мрак, и в то же мгновение на Рю накатил такой ужас, что спине стало холодно, а волосам на голове, наоборот, жарко.
Рю повернулся и рванул было обратно к двери. Он уже готов был выскочить из подвала, но, собрав всю волю в кулак и до боли закусив губу, сказал себе: «Нет! Я выйду победителем!»
Он повернулся, нащупал рукой перила и медленно, ступенька за ступенькой, двинулся вниз.
Дойдя до последней ступеньки, Рю остановился и, зажмурив глаза, принялся отсчитывать секунды. Пять минут — это триста секунд. Для верности Рю решил считать не до трехсот, а до трехсот пятидесяти. Он старался считать медленно и четко.
Время от времени из глубины подвала доносились какие-то шорохи и скрипы. Но Рю, обмирая сердцем, продолжал считать. Он загадал, что если ни разу не остановится, отсчитывая секунды, значит, с ним ничего не случится. Главное — выдержать и не прервать счет.
