— Стараюсь. Мне кажется, когда встречаешь кого-нибудь
впервые, шутка может немного скрасить неловкость. Чтобы люди знали, что на
самом деле я не чужой, а просто друг, с которым они раньше не встречались.
— Я это запомню, — сказал тот, теперь уже широко
улыбаясь. — И как же тебя звать, друг, с которым мы раньше не встречались?
— Меня зовут Альтал.
— Это что — шутка?
— И в мыслях не было. А что? Что-нибудь не так?
— У нашего клана есть одна очень старая легенда про
человека, которого звали Альтал. Кстати, меня зовут Дегрур. — Он протянул
свою руку Альталу.
Они пожали друг другу руки.
— Рад с тобой познакомиться. И в чем же суть этой
легенды о том, другом, Альтале?
— Так вот, как оказалось, он был вором.
— Правда? Что же он украл?
— Мне рассказывали, он украл деньги. В те времена
вождем клана был человек по имени Гасти Большое Брюхо, и был он самым богатым
человеком на земле.
— Вот те на!
— Да-да! Кладовая Гасти была доверху набита золотом —
до тех пор, пока не явился Альтал. Кроме того, тот Альтал умел рассказывать
такие забавные истории, что мог рассмешить даже стены. И вот однажды, поздно
ночью, когда все в доме напились и заснули, вор Альтал проник в кладовую Гасти
и украл все до последней золотой монетки. Легенда гласит, что ему пришлось украсть
еще двадцать лошадей, чтобы только унести все это.
— Так это же куча золота.
— Так и есть. Хотя, думаю, за долгие годы легенда
обросла преувеличениями, так что, может быть, в кладовой не было так много
золота.
— Уверен, что ты прав, Дегрур. Однажды мне тоже
рассказали историю о человеке, который был ростом с гору.
— Я собираюсь идти в замок, — сказал
Дегрур. — Почему бы тебе не пойти со мной, я представлю тебя нашему вождю.
Мне кажется, он будет рад познакомиться с человеком по имени Альтал.
— Возможно, это насторожит его. Мое имя должно вызывать
здесь некоторые подозрения.
— Не беспокойся, дружище. Теперь уже никто не
воспринимает эти легенды всерьез.
— Надеюсь, так оно и есть.
— Тебя не слишком обеспокоит, если я скажу, что из
твоего капюшона выглядывает кошка?
— Нет, я знаю, что она там. Я был в горах, и она тоже
бродила поблизости — вероятно, хотела добыть где-нибудь еду. Мы с ней как-то
привыкли друг к другу и решили пока путешествовать вместе. А как зовут твоего
вождя?
— Альброн. Он молод, но мы думаем, что из него выйдет
толк. Его отец, Баскон, большую часть своей жизни провел, опустив нос в
ближайшую бочку эля, а если вождь клана — пьяница, он склонен совершать ошибки.
— Что с ним случилось?
— Однажды вечером он напился в стельку, взобрался на
самую высокую башню и стал вызывать Бога на битву. Некоторые говорят, что Бог
принял его вызов, но я думаю, он просто оступился и упал с башни. Его кости
собирали потом по всему двору.
— Все от чего-то умирают.
Они вышли на двор каменного замка. Альтал отметил про себя,
что этот двор, так же как и двор Дома на Краю Мира, был вымощен булыжником.
Дегрур провел его вверх о лестнице к массивной двери, и, пройдя по освещенному
факелами коридору, они попали в обеденную гостиную. Там за длинным столом
сидели бородатые люди, поглощавшие свой завтрак с деревянных тарелок. Когда они
с Дегруром подошли к столу, Альтал огляделся. Белые каменные стены были
украшены боевыми знаменами и несколькими старинными предметами оружия, а в очаге
весело потрескивали поленья. Каменный пол был вымыт, очевидно, этим утром, а по
углам не было никаких грызущих кости собак.
— Чистота имеет значение, — послышался
одобрительный шепот Эмми.
— Может быть, — ответил он, — но не очень
большое.
— Мой вождь, — обратился Дегрур к одетому в килт
человеку с проницательным взглядом и чисто выбритым лицом, который восседал во
главе стола, — этот путешественник здесь только проездом, но я думаю, ты
хотел бы познакомиться с ним, ибо он очень известен.
— Правда? — спросил вождь.
— О нем все слышали, мой вождь. Его зовут Альтал.
— Ты шутишь!
Теперь Дегрур улыбался уже открыто.
— Он сам мне это сказал, Альброн. Конечно, если это
правда, потому что он мог и соврать, чтобы усыпить мою бдительность.
— Но в этом нет никакого проку, Дегрур.
— Я только что проснулся, мой вождь. Можно ли от меня
ожидать какого-то проку, если я только что встал?
Альтал выступил вперед и отвесил изящный поклон.
— Счастлив познакомиться с вами, вождь Альброн, —
сказал он. Затем оглядел гостиную. — Я вижу, со времени моего последнего
прихода сюда здесь многое изменилось к лучшему.
— Ты бывал здесь раньше? — спросил Альброн,
вопросительно подняв бровь.
— Да, довольно давно. В те времена здешний вождь держал
в своей гостиной свиней. Хотя свиньи, я полагаю, животные хорошие — для своих
мамочек и все такое, — но они не слишком подходят на роль комнатных
собачек. И гостиная — совсем не то место, где их следует держать, если,
конечно, вы не любите, чтобы ваш бекон был самым свежим.
Альброн засмеялся.
— Так тебя и вправду зовут Альтал?
Альтал вздохнул с притворным сожалением.
— Боюсь, что так, вождь Альброн, — ответил он с
нарочитой театральностью. — Я был уверен, что ваш клан теперь уже позабыл
обо мне. Иногда слава бывает так некстати, не правда ли, милорд? Однако, раз уж
мой страшный секрет раскрыт и если вы не слишком заняты, мы могли бы заняться
ящиками с золотом. Удалось ли вашему клану собрать достаточно золота со времен
моего последнего визита, чтобы это стоило тех усилий, которые я потрачу,
ограбив вас еще раз?
Вождь Альброн заморгал, а затем разразился хохотом.
Альтал продолжал:
— Поскольку вам уже известен мой страшный секрет, нет
смысла ходить вокруг да около, правда ведь? Когда вам удобнее, чтобы я вас ограбил?
Потому что будет весь этот крик и беготня, придется организовывать погоню и все
такое. Знаете, как иногда эти ограбления выбивают из колеи.
