Они вышли из дверей таверны и подошли к Генду и Хному,
стоящим у ограды, к которой были привязаны их лошади.
— У тебя есть свободная минутка, приятель? —
спросил Альтал.
— Мы немного торопимся, — ответил Хном.
— Это займет не больше минуты, — заверил его Альтал.
Потом он в упор посмотрел на Генда. — Если я правильно понял по твоей
физиономии — а я обычно не ошибаюсь, — история о Гасти Большое Брюхо и
золоте, которым он доверху обложился, здорово тебя заинтересовала.
— Она привлекла мое внимание, — коротко признал
Генд.
— Я так и думал. У тебя вид делового человека.
— О каких делах мы говорим? Я не продаю ни горшков, ни
сковородок, ни овец, если ты об этом.
— Я не об этом, друг. Я говорил о тех делах, что
подразумевают собой передачу всяких разных вещей в собственность из одних рук в
другие.
— Ах, эти дела. Мы с приятелем балуемся этим время от
времени.
— Я так и думал. Я видел, как загорелись твои глаза,
когда эти неотесанные увальни завели разговор о толстяке и его платном мосте.
Скажу тебе, не таясь, что все эти истории и во мне зажгли какую-то искорку.
— И что же?
— Если случится так, что мы оба нанесем толстяку визит
с целью изъять у него часть золота, мы, наверняка, будем на каждом шагу мешать
друг другу, верно ведь?
— Возможно, — согласился Генд.
— Так вот, лично я собираюсь навестить Гасти, и если ты
тоже хочешь наведаться к нему, то не лучше ли нам с тобой объединить свои силы,
вместо того чтобы действовать наперегонки? Если я буду пытаться тебя обхитрить,
а ты — меня, то толстяк, скорее всего, обхитрит нас обоих, и нас двоих вздернут
на виселицу.
— Пожалуй, это разумно, — признался Генд. — А
каков ты в этом деле?
— Да он самый лучший, — с гордостью сказал
Гер. — Ты не поверишь, сколько денег моя семья платит ему за мое обучение.
Да Альтал мог бы хоть самого Бога ограбить.
— Хотел бы я на это посмотреть, — хихикнул Хном.
— Только укажи Альталу дорогу к дому Бога и не
мешай, — хвастался Гер.
— По-моему, нам следовало бы обсудить это
подробнее, — сказал Генд. — Но давайте-ка лучше отъедем отсюда
подальше. На пороге таверны не место для подобных дискуссий.
— Я как раз хотел предложить то же самое, — сказал
Альтал. — У тебя неплохая интуиция.
Они оседлали коней и, проехав через деревню, углубились в
лес.
— Найди нам спокойное местечко, Гер, — сказал
Альтал мальчику.
— Хорошо, — Гер пришпорил коня и ускакал прочь.
— Похоже, мальчишка очень смышлен, — заметил Хном.
— Так смышлен, что у меня зубы от него сводит, —
горько произнес Альтал. — Стоит мне придумать какой-нибудь простой план
обычного ограбления, как он начинает накручивать всякие сложности.
— Да, кстати, — сказал Генд, снимая свой странный
бронзовый шлем, — меня зовут Генд, а это Хном.
— Это может пригодиться. Меня зовут Альтал, а мальчик —
Гер.
— Приятно с тобой познакомиться, — сказал Генд,
слегка улыбнувшись.
— Кажется, я нашел неплохое местечко, — крикнул
Гер издалека. — Здесь лужайка с небольшой кучкой деревьев посредине. Мы
можем поговорить здесь, так что никто нас не увидит вместе и никто не
подкрадется, чтобы подслушать наши разговоры.
— Веди нас, — сказал ему Альтал.
— Сюда, — произнес Гер, указывая налево.
Лужайка ютилась на крутом склоне, а небольшая рощица
посредине располагалась в нескольких сотнях ярдов от края окружавшего ее леса.
— Мы сделаем все как всегда? — спросил Гер, когда они
сошли с коней в рощице. — Ну, кинемся, вроде бы как мы друг друга не
знаем, когда мы туда придем?
— Кинемся? — оторопело спросил Хном.
— Гер иногда выдумывает словечки, — объяснил
Альтал. — На самом деле он имеет в виду “прикинемся”, и он, возможно, прав.
Нам не нужно, чтобы Гасти думал, что мы все заодно. По-моему, нам нужно вести
себя так, будто мы незнакомы, и как бы избегать друг друга, когда мы будем в
доме у Гасти. Нам нужно будет втереться к нему в доверие, а это займет
некоторое время. Придется придумать несколько ловких отговорок, но для
профессионалов это не проблема.
— Не проблема, — согласился Генд. — Тогда нам
нужно разделиться прямо здесь.
— Ладно, — согласился Альтал. — Почему бы вам
с Хномом, выехав из рощи, не отправиться на север? Тогда мы с Гером подождем с
часик и поедем на восток. Если кто-то за нами наблюдает, он не поймет, что мы
вместе.
— Молодец, Альтал, — с восхищением сказал Генд — У
тебя наметанный глаз. Когда все это закончится, нам, возможно, надо будет
поговорить опять. У меня, вероятно, будет к тебе одно деловое предложение, но
сначала давай ограбим Гасти.
— Конечно, не все сразу. Ладно, у тебя хватит золота,
чтобы оплатить переезд через мост?
— У меня полно золота, — ответил Генд. — Тебе
нужно?
Вопрос был задан с подвохом.
— А если я скажу “да”, нашему партнерству тут же придет
конец?
— Вероятно.
— Не слишком ли быстро все закончилось? — спросил
Гер у Хнома.
— Мы и глазом не успели моргнуть, — согласился
Хном. — Мы здесь имеем дело с парочкой мастеров своего дела, мой мальчик.
Мы можем делать вид, что не знаем об этом, но лучше держать ухо востро.
— Тут ты прав.
— Мы с Гером переправимся через мост примерно на день
позже, чем вы с Хномом, — продолжал Альтал. — А когда приедем к
Гасти, то будем держаться от вас на расстоянии. Ты заметил мой плащ?
— Как я мог не заметить? — ответил Генд.
— В большинстве случаев я не надеваю капюшон. Если я
его надену и ты увидишь торчащие волчьи уши, знай, что мне нужно с тобой
поговорить, понятно?
Генд кивнул.
— А я точно так же использую свой бронзовый шлем. В
большинстве случаев я ношу его пристегнутым к поясу. Если я его надену, это
будет означать, что мне нужно с тобой поговорить.
