Он продолжал идти дальше на север, и становилось все
холоднее, а кагверские деревни попадались все реже и реже, пока совсем не
иссякли, и Альтал оказался практически в полном одиночестве посреди диких
пейзажей дальнего севера. И вот однажды ночью, когда он сидел на привале у
догорающего костра, плотно закутавшись в свой новый плащ, в северной стороне он
увидел нечто, свидетельствующее о том, что он близок к цели. На востоке мгла
только начинала спускаться над горами, но к северу, где ночь была в самом
разгаре, небо полыхало.
Это весьма смахивало на разбушевавшуюся радугу. Сияние было
разноцветным — не таким, как обычная радужная арка, — скорее, это был
мерцающий и переливающийся занавес, состоящий из разноцветных огней,
волнующихся и передвигающихся в северном небе. Альтал не был особо суеверным,
но зрелище охваченного огнем неба не может оставить человека равнодушным.
Здесь он внес в свои планы некоторую поправку. Генд говорил
ему о крае мира, но никак не обмолвился насчет пылающих небес. Для Генда в этом
было что-то пугающее, а он, похоже, был не из тех, кого легко напугать. Альтал
решил продолжить свои поиски. Здесь было замешано золото и, что еще важнее, был
шанс преодолеть полосу неудач, которая преследовала его уже больше года. Однако
при виде этого небесного пожара в нем проснулась огромная тревога. Несомненно,
пора начать обращать внимание на то, что происходит вокруг. Если здесь
случается так много всякого необычного, дальше он найдет еще что-нибудь — может
быть, там, в Ансу, или к югу, в долинах Плаканда.
На следующее утро незадолго до рассвета Альтала разбудил
человеческий голос, так что он сразу же выбрался из-под своего плаща и протянул
руку к копью. Голос слышался только один, однако тот, кто разговаривал,
казалось, к кому-то обращался, задавал вопросы и даже выслушивал ответы.
Разговаривающим оказался сгорбленный и кривобокий старик,
который еле волочил ноги, опираясь на посох. Его волосы и борода были
грязно-седыми, сам он был немыт и одет в гнилые лоскутья звериных шкур,
скрепленные нитями из жил или крученых кишок. Его обветренное лицо прорезали
глубокие морщины, слезящиеся глаза смотрели дико. Во время разговора он
размахивал руками и бросал частые боязливые взгляды на теперь уже бесцветное
небо.
Альтал успокоился. Этот человек не представлял угрозы, и его
поведение не было таким уж необычным. Альтал знал, что люди могут жить долго,
но если кто-то случайно задерживается дольше назначенного ему времени, то
повреждается рассудком. Среди глубоких стариков это было обычное явление, но то
же самое могло произойти и с гораздо более молодыми людьми, если они по
небрежению пропустили назначенный им срок смерти. Некоторые утверждали, что эти
сумасшедшие находятся во власти демонов, но такое объяснение было слишком
сложным. Альталу гораздо ближе была собственная теория. Сумасшедшие — обычные
люди, которые просто зажились на свете. Бродить по свету, вместо того чтобы
мирно лежать в своей могиле, — такое кого хочешь сведет с ума. Вот почему
они начинали разговаривать с людьми — или с кем-то другим, — которых на
самом деле не было, и видеть то, чего никто другой не видит. Они не
представляли для окружающих особой опасности, так что Альтал обычно оставлял их
в покое. Те, кому нечем заняться, всегда боятся сумасшедших, но Альтал
давным-давно уже решил, что большинство людей в мире в той или иной степени
сумасшедшие, так что он ко всем относился примерно одинаково.
— Эй, там! — крикнул он старику. — Я не
причиню тебе вреда, не бойся.
— Кто это? — спросил старик, схватив посох двумя
руками и угрожающе взмахнув им.
— Я простой путник, и, кажется, я заблудился.
Старик опустил свою палку.
— Здесь ходит не так уж много путников. Наверное, им не
нравится наше небо.
— Прошлой ночью я видел сияние. Что это было?
— Это конец всего сущего, — пояснил старик. —
Этот огненный занавес на небе — место, где все заканчивается. По ту сторону
ничего нет — ни гор, ни деревьев, ни птиц, ни жучков, ни зверей. Занавес — то
место, откуда начинается небытие.
— Небытие?
— Это все, что там есть, путник, — небытие. Бог
еще не собрался что-нибудь там сотворить. По ту сторону огненного занавеса нет
совсем ничего.
— Значит, я не заблудился. Это именно то, что я
ищу, — край мира.
— Зачем тебе?
— Хочу его увидеть. Я слыхал о нем и теперь хочу
посмотреть собственными глазами.
— Там нечего видеть.
— А ты когда-нибудь его видел?
— Много раз. Я здесь живу, а край мира — это самое
дальнее место, куда я могу дойти, идя на север.
— Как туда попасть?
Старик указал посохом в сторону севера.
— Полдня пути, если идти в ту сторону.
— Его легко распознать?
— Ты вряд ли пройдешь мимо — хотя лучше бы так и
сделал. — Сумасшедший усмехнулся. — Это место, где тебе следует быть
особенно осторожным, потому что, когда ты окажешься на краю, один неосторожный
шаг — и твое путешествие продлится самое большее каких-нибудь полдня. Но если
тебе действительно так хочется посмотреть на него, то иди через этот луг и
через перевал между двумя холмами с той стороны поляны. Когда заберешься на
вершину перевала, то увидишь большое мертвое дерево. Это дерево стоит как раз
на краю мира, так что это самое дальнее, куда ты можешь зайти — если, конечно,
у тебя не вырастут крылья.
— Ну что ж, раз я уже так близко, думаю, надо пойти
посмотреть.
— Твоя воля, путник. У меня есть дела и поважнее, чем
стоять и смотреть на ничто.
— С кем ты недавно разговаривал?
— С Богом. Мы с Богом все время разговариваем друг с
другом.
— Правда? В следующий раз, когда будешь с ним говорить,
передай от меня привет. Скажи, что я шлю ему наилучшие пожелания.
— Передам, если не забуду.
И дряхлый старик поплелся дальше, продолжая бормотать что-то
в воздух.
Альтал вернулся к своему костру, собрал пожитки и отправился
через каменистый луг по направлению к двум невысоким округлым холмам, которые
указал ему старик. Над заснеженными вершинами Кагвера взошло солнце, и ночная
прохлада начала таять.
Холмы густо поросли лесом, а между ними — там, где земля
была утоптана копытами оленей и бизонов, — проходила узкая тропа. Альтал
шел осторожно, останавливаясь и осматривая следы, отыскивая среди них
что-нибудь особенное. Это было весьма необычное место, и, вполне возможно,
здесь водились необычные существа. Иногда необычные существа имеют необычные
привычки, так что самое время вести себя очень осторожно.
