— Я участвовал во многих войнах во многих странах,
Альтал, поэтому у меня есть друзья в большинстве стран нижних земель.
— Вы уверены, что мы застанем этого Креутера?
— Он приезжает сюда каждое лето, чтобы продать коров
скупщикам скота из цивилизованных земель. Если его еще нет, значит, он в пути —
или только что ушел. Я поспрашиваю в городе и узнаю. Если он еще не приехал или
уже уехал домой — мы сможем его нагнать. Эти двери созданы для таких вещей.
Халор остановился напротив бревенчатого строения с грубо
намалеванным на входной двери знаком, изображавшим виноградную гроздь.
— Это любимая таверна Креутера, — сказал
он. — Давайте посмотрим сначала здесь.
В таверне было грязно и душно. Несмотря на раннее утро, еще
немало шумных завсегдатаев оставалось за столами.
— Нам повезло, — сказал Халор. — Вон там, в
углу, сидит Креутер. — Он показал на большого человека, сидящего на грубой
скамье. — Более того, похоже, он довольно трезв. Пойдем поговорим с ним.
Они пробрались сквозь толпу туда, где сидел вождь-великан,
светловолосый, с квадратной бородой, которую снизу словно подрезали острым
ножом. У него были бычьи плечи и огромные руки.
— Разрази меня гром, это же мой старый друг
Халор! — сказал великан. — Халор, что ты делаешь здесь, в Плаканде?
— Вообще-то ищу тебя. Как твои дела?
— Не могу пожаловаться. А в чем дело?
— Ты уже продал своих коров?
— Как раз вчера. Я подумал, что можно несколько дней
отдохнуть, прежде чем я и мои люди отправимся в обратный путь.
— Значит, я успел застать тебя. У тебя есть
какие-нибудь серьезные планы на ближайший месяц или два?
— Вообще-то нет. А что, намечается что-то?
— Да, небольшая война. Полагаю, нам понадобится
кавалерия, и я сразу же подумал о тебе. Ты заинтересован?
— Можно это обсудить. Где же эта твоя война, Халор? Мои
люди и я только что закончили перегон скота, так что если твоя война в
Перкуэйне окончена, то я возьмусь за дело только за хорошие деньги.
— Деньги хорошие, Креутер, а война почти у твоих ворот.
— Да? Я ничего такого не слыхал в последнее время. Где
это?
— В Северном Векти.
— В Векти нет ничего, за что стоило бы сражаться.
— Если не считать его местоположения. Южным ансу,
похоже, надоела жизнь, поэтому они решили вторгнуться в Векти, а потом нанести
удар по Медайо и Экуэро ради забавы и ради наживы. Люди, на которых я работаю,
не собираются этого допускать, и они явно не хотят, чтобы война ворвалась в их
города. Я построил линию обороны через Северный Векти, чтобы отразить атаку.
Если оставить все как есть, то лето, по моим ожиданиям, будет долгим и скучным.
— И ты хочешь, чтобы я ударил по ним с тыла,
так? — предположил Креутер.
— Это сработало, когда мы воевали с капросцами, —
сказал, пожимая плечами, Халор. — Ансу будут всем скопом нападать на мои
укрепления, так что они не смогут убежать от тебя, когда ты ударишь по ним с
тыла. Мне платят за работу, а не по дням, поэтому нет причины тянуть.
Креутер поглядел в потолок.
— Ансу не так хороши, как о них думают, да и лошади у
них низкорослые, — в задумчивости произнес он. — А платят хорошо?
— Я не жалуюсь.
— Короткая война за хорошие деньги, а к осени — домой.
А, Халор?
— Если у нас все получится.
— Думаю, ты можешь рассчитывать на меня, друг.
— Мне нужно, чтобы ты прибыл на позицию через пять
дней, — сказал ему Халор, — и я хотел бы, чтоб ты зашел в обход с
восточной стороны, сделав крюк побольше, тогда ансу не узнают, что ты пришел.
— Я понял тебя, Халор. Я знаю свое дело. А теперь
поговорим об оплате. Когда я увижу свои деньги?
— Когда этот молодой человек подойдет сюда и откроет
свой деревянный кошелек, — ответил Халор, расплываясь в широкой улыбке.
— Никогда не слышал, что бывают деревянные кошельки, —
удивился Креутер.
— Это последний писк моды, вождь Креутер, — сказал
ему Альтал. — Открой кошелек, Элиар, и давайте займемся делом.
— Этого следовало ожидать, экзарх Юдон, —
извиняющимся тоном сказал вождь Альброн, когда они всей толпой вошли в просторные
апартаменты, приготовленные служителями Хердоса для предводителя
арумцев. — С тех пор как кланы Арума начали воевать в цивилизованных
землях, мы заразились их образом мышления. Честно признаюсь вам, я бы предпочел
оставить этих слуг дома. На войне мне не нужны пажи или личный предсказатель,
но почему-то внешние приличия стали важнее самой реальности.
— Это проклятие цивилизации, вождь Альброн, —
сказал Юдон. Он слегка улыбнулся. — Если вы считаете, что у вас как
предводителя арумского войска слишком много слуг, попробуйте-ка влезть в шкуру
верховного иерарха церкви. — Он с любопытством посмотрел на скрытую под
рясой и капюшоном фигуру Лейты и поинтересовался: — Неужели вы, арумцы,
действительно придаете такое большое значение предсказателям?
— Это обычай. Некоторые из моих предшественников-вождей
не могли и шагу ступить, не спросив перед этим совета у предсказателя. Я почти
переборол в себе это. Если все будет хорошо, когда я отправлюсь в окопы, то
оставлю своих пажей, предсказателя и лакея здесь. Кстати говоря, мне пора
переодеваться в рабочую одежду и идти. Экзарх Черной Рясы нанял меня не за мои
общественные добродетели.
— Тогда я оставляю вас, чтобы вы могли спокойно
приготовиться, вождь Альброн, — сказал Юдон.
Он сделал легкий поклон и покинул апартаменты.
— Вы очень обходительны, вождь Альброн, —
одобрительно сказала Андина, оглядывая весьма пышно обставленную комнату.
На эрайе Остоса была такая же, как у Гера, бордовая ливрея,
а ее длинные волосы заправлены под шапочку, напоминающую с виду торбу.
— Я несколько раз бывал в цивилизованном мире,
принцесса, — сказал, пожимая плечами, Альброн, — поэтому я знаю, как
играть в эти игры.
— Лейта, ты обнаружила какие-нибудь признаки
присутствия шпионов Генда? — спросил Бхейд у закутанной в плащ
светловолосой девушки.
