– Ты мой сын. – От произнесенных слов у Бешеного Пса перехватило горло. – Ты себе не представляешь, Джейк, что я чувствую, когда так говорю. Как только я начинал думать о тебе, я уже не мог остановиться. Господи, сколько же времени я не знал о твоем существовании, как много потерял... Больше не хочу.
Джейк всхлипнул, поперхнулся и сделал шаг вперед. Бешеный Пес схватил его и сжал в объятиях.
– Я скучал по тебе, Бешеный Пес.
Бешеный Пес отстранился и заглянул Джейку в глаза:
– Думаю, ты, вряд ли захочешь звать меня папой?
– Я мечтал об этом всю свою жизнь.
– Господи, если бы я знал, Джейк. – Бешеный Пес вдруг понял, что сын говорил правду. Как жаль, что он столько времени не знал о том, что у него есть сын. Тогда, быть может, он смог бы уже давно перемениться, а не скитаться по дорогам.
– Я тоже, папа.
Папа. Сердце Бешеного Пса сжалось.
– А теперь мне надо увидеть Марию, – сообщил он. – Знаешь, я обниму ее и скажу, что хочу, чтобы мы стали семьей.
– Мария... изменилась.
– Я уже определил по тому, что исчез штакетник. Я скучал по ней.
– Я подожду тебя здесь.
– Неплохая идея, Джейк. Однажды, когда я застал ее врасплох, она огрела меня прикладом дробовика по голове.
– Не поручусь, что и сейчас не произойдет подобного. – Бешеный Пес улыбнулся и, бросив мешок на землю, посмотрел на дом. На лице появилась идиотская улыбка. Боже, ему не терпится увидеть ее и обнять.
– Увидимся через минуту, малыш. – Он потрепал волосы Джейка. – Придется немного поухаживать.
– Удачи тебе, папа.
– Удача мне ни к чему. У меня есть любовь.
Все еще улыбаясь, Бешеный Пес пересек заснеженный двор, взбежал по ступеням крыльца и тихо открыл дверь.
Дом, как бывало и раньше, встретил его теплом, уютом и тишиной. Он слышал, как потрескивал огонь в камине в гостиной и шипел бекон на раскаленной сковороде.
Тихо ступая, он направился на кухню.
Мария стояла в углу, склонившись перед открытым буфетом. Ему потребовалась всего минута, чтобы отметить, что на ней нет ничего коричневого. Волосы заплетены в косу и перевязаны выцветшей розовой лентой. Платье голубое, в мелкий желтый цветочек.
Она выпрямилась и оглянулась.
– Привет, дорогая.
– Мэт... – выдохнула она. Желтая фаянсовая миска выпала у нее из рук и разбилась.
– Я вернулся.
Ее взгляд встретил его тепло и приветливо. Но только мгновение. Потом ее лицо приняло то же суровое и осуждающее выражение, которое он так хорошо знал.
– Нет, не вернулся.
– Что?
– Ты просто снова пришел, Мэт. – Она вытерла руки о полотенце. – Ты не вернулся. Ты просто здесь. Есть разница.
– Я вернулся, – нахмурился он.
Она попыталась улыбнуться, но в глазах сверкали холод и недоверие.
– Джейк будет очень рад. Он так по тебе скучал. К субботе, как обычно, я приведу в порядок садовый домик. А пока можешь спать в своем спальном мешке.
«Она просто сошла с ума, вот и все. Неужели ты не справишься с раздраженной женщиной?» Бешеный Пес послал ей самую сексуальную из своих улыбок и, засунув большие пальцы за пояс потрепанных джинсов, приблизился к Марии.
– А как ты, дорогая, скучала по мне?
– Скучала... какое-то время.
– А потом перестала? – Ошеломленный, он остановился.
– Я выросла. – В ее взгляде он уже не заметил ни недоверия, ни холодности. Она смотрела ему прямо в глаза. – Ты изменил меня, Мэт. Сначала тем, что появился в моей жизни, а потом – исчезнув из нее. Я поняла, что могу сама о себе позаботиться.
Уверенность Бешеного Пса покачнулась. Он-то думал, что она бросится ему на шею и начнет осыпать горячими поцелуями. Именно так он тысячу раз представлял себе свое возвращение. Ему и в голову не приходило, что его не примут.
Он вдруг растерялся. Вздохнув, он запустил пятерню в длинные волосы. Неужели он проделал такой долгий путь только для того, чтобы потерять единственную женщину, которую он любил? И будет любить вечно.
Он провел языком по пересохшим губам и взглянул на нее. На сей раз без самоуверенной ухмылки, без соблазнительной улыбки. А лишь с болью и надеждой.
– Я хочу снова изменить твою жизнь. Я останусь. – Ее передернуло.
– Тогда оставайся в садовом домике.
– Ты не понимаешь.
– Нет, это ты не понимаешь. Ты...– Ее голос сорвался. Глаза наполнились слезами, и она отвернулась. – Ты разбил мне сердце... Ты мне больше не нужен.
Бешеный Пес понял, как ей больно. Раскаяние и стыд сжали сердце. Он сунул в карман руку и вытащил дешевое оловянное колечко, которое он купил в Альбукерке. Как бы ему хотелось, чтобы кольцо было золотым!
– Я люблю тебя, Мария, и хочу на тебе жениться. Я хочу, чтобы ты, Джейк и я стали настоящей семьей.
Она не взглянула ни на него, ни на кольцо.
– Ха.
– По пути я... В Лоунсам-Крике я зашел в редакцию местной газеты «Ведомости» и получил там работу корреспондента.
– Ты устроился на работу?
– Буду писать статьи два раза в неделю. Думаю, моя работа поможет нам оплачивать кое-какие счета и у меня еще останется время управляться с садом.
Она стиснула руки и опять отвернулась. Он почувствовал, что она колеблется.
– Выходи за меня замуж.
– Нет. Я не верю, что ты останешься.
– Скажи мне, что не любишь меня, Мария. Скажи, и я сразу же уйду. В противном случае, я останусь и сто лет подряд буду каждое утро делать тебе предложение, пока ты мне не поверишь.
Он с такой нежностью произнес ее имя, что ее пробила дрожь. Воспоминания о том, что она к нему когда-то чувствовала, нахлынули на нее. Боже милостивый, как же она по нему скучала.
Схватившись за край раковины, она заставила себя не двигаться, но он смотрел на нее с такой любовью, что она начала оттаивать.
– Господи, Мэт.
У нее нет сил, солгать ему, сказать, что она его не любит. Она не смогла бы даже выговорить такие слова. Она любила его больше жизни, он нужен ей, как воздух.
Бешеный Пес подошел к ней так близко, что мог бы прикоснуться. Но он лишь смотрел на нее в упор своим прямым и честным взглядом.
– Я когда-нибудь лгал тебе, Мария?
– Н-нет.
Он дотронулся пальцем до ее подбородка, но от его ласкового прикосновения у нее внутри все перевернулось.
– Я останусь, – прошептал он, и она увидела, что его глаза увлажнились.
