Их всех впереди ждал бой.
— Строиться! — каркнул хриплый голос Мерлина.
Капитан, державший в руке шлем, украшенный россыпью белых точек, шагнул вперед. Приглядевшись, Енот понял, что каждая точка есть не что иное, как изображение черепа. Подсчитать их количество с такого расстояния он не мог, но понять, как много лет Капитан провел, охотясь и убивая тварей, у него получилось.
— Отряд, слушайте меня! Сейчас нас ждет сложное и опасное дело. Вы все прекрасно знаете, что подобных ситуаций, когда под ружье встают практически все, у нас было немного. Но мы с вами не можем ждать отряд Голландца, который сейчас идет к нам. Потому что там, за линией нашего лагеря, почти два десятка тысяч беззащитных людей. Их могут не спасти все те крутые перцы, что прибыли с Альянса. Мы должны спуститься под землю и там завершить начатое. Я только прошу вас быть внимательными и осторожными, не забывать о тех, кто будет рядом… Хотя вы это и так знаете. Тянуть смысла нет. По машинам, отряд, выдвигаемся.
Двигатели двух «Жнецов» и броневика Капитана дружно рыкнули турбинами. Металлические махины, густо облепленные людьми, прокатились мимо патруля солдат КВБ, стоявших на дороге и поднявших руки в приветствии. На воротах, заранее широко распахнутых, стояла вся смена, таращившаяся на них. Когда они проезжали через город, то горожане, которые, несмотря на опускавшиеся сумерки, продолжали приводить улицы в порядок, долго смотрели им вслед. И много рук, махавших им вслед, были хорошо видны с машин, на одной из которых сидел совсем еще мальчишка Енот.
* * *
— Идем в две шеренги вдоль рельсов, по обоим путям. Фонари включить, смотреть по сторонам и под ноги. Кувалда, возьмешь Глазастика и идешь впереди, мало ли, какие сюрпризы нам могут подготовить.
Капитан еще раз осмотрел свой отряд, стоящий на грузовой платформе, так странно выглядящей здесь, в том месте, где ее не должно было быть вовсе. Для каких целей была проложена эта ветка, куда она вела раньше, вот что было интересно. Ни разу за все время, что он провел в Пустошах, на Диких землях, в руинах старых городов, в подземельях бывших военных объектов, Капитан не видел, чтобы подземные ходы делали просто так.
Что там могло быть? Секретный центр по разведению какого-то очередного суперсолдата? Лаборатория вирусных культур или генетических изменений? Радиоактивный могильник или шахты ракет, которые давно прогнили и теперь потихоньку выпускали наружу свою смертоносную начинку? Или одно из мест Прорыва, которое кому-то так интересно было исследовать и которое теперь доказывает с помощью разорванных в клочья людей, что делать этого было нельзя? Все ответы крылись где-то там, впереди, куда сейчас вышагивал крепыш Кувалда, ведя на поводке спаниеля Глазастика, бывшего единственной собакой в отряде, нацеленной не на поиск тварей. Пес был сапером, умевшим чуять взрывчатое вещество за несколько метров, что не раз спасало чистильщиков в катакомбах бывших военных объектов, зачастую густо начиненных смертельными сюрпризами для тех, кто проникнет на территорию без ведома давно погибших хозяев.
Отряд шел вперед пусть и медленно, но без остановок. Там, около платформы, сейчас должны были суетиться солдаты КВБ, устанавливающие пулеметные станки на тот случай, если твари пойдут по тоннелю. На поверхности, возле всех известных выходов из шахт, дежурили боевые машины, включая и его, Капитана, «Жнецы». Личный броневик остался стоять у входа в систему коммуникаций на тот случай, если нужно будет спасать раненых. Хотя… Кэп сильно сомневался в том, что кого-то они успеют вытащить. За время движения внутренний счетчик Капитана уже успел отсчитать не менее полутора километров пути. Если что-то пойдет не так, вытаскивать раненых через эту каменную кишку, в которой негде укрыться, будет практически невозможно.
Капитан сидел на одной из дрезин, приводимых в действие мышцами спокойно толкавших ее близнецов. На дрезине лежали два пулемета, станковый огнемет и боеприпасы к ним, которые, памятуя про опыт Чунги, Инженер заставил его взять с собой. То, что близнецы спокойно дотолкают средство передвижения до конечного пункта и не устанут, Кэп знал точно.
Десять лет назад, да… Десять лет прошло с того времени, когда он столкнулся с ними. Тогда, будучи только начинающим командиром, он взялся за заказ на двух монстров, угрожающих нескольким деревням пахарей на границе с Итилем. Прибыв на место, увидел странную картину: крестьяне густо обложили небольшую рощицу, в сторону которой палили из всего имеющегося оружия. Как ни странно, но побеседовав с ними, Капитан понял, что твари были необычными. Они никого не убивали, в основном таскали у крестьян продукты и никогда не резали скот. Изредка они наведывались в единственную мастерскую, чей хозяин вообще был против охоты на непонятных монстров. Невысокий щуплый мужичок с громадными консервами очков на глазах сначала долго отнекивался, но потом все-таки выдал свою тайну, которой не хотел делиться с собственными земляками. После этого Капитану не оставалось ничего другого, кроме как дать приказ прекратить стрельбу и самому отправиться в густые заросли берез и невысокого кустарника, густого заросшие ежевикой.
Продравшегося через ее шипы, ругающегося и злого, его взяли в плен быстро и практически бесшумно, не дав пикнуть и замотав в большой мешок. А через полчаса он уже сидел в самой середине рощицы, до которой пули так и не долетели, курил единственную целую сигару вприхлебку с травяным чаем и счастливо пялился на два громадных, абсолютно одинаковых организма, стоявших перед ним навытяжку.
Извилистая и прихотливая судьба послала ему подарок в виде спокойных и человеколюбивых, генетически измененных, сопряженных с механической частью солдат-штурмовиков одного из самых засекреченных проектов прошлого. Не воспользоваться этим было бы грешно. Да, у Капитана были сложности при введении близнецов в общий состав отряда, но решить их удалось достаточно быстро, а польза, полученная от двух неприхотливых машин смерти, была просто огромной.
Близнецов редко использовали при проведении чисток и охот, больше доверяя им охрану лагеря и членов отряда. Но если было нужно, например, как сейчас, Капитан не сомневаясь отправлял обоих на задания любой сложности. И ни разу не раскаялся в этом. Был только один минус: во время серьезной работы, когда близнецы действовали на пределе возможностей, могли выйти из строя и механические, и органические части. А восстанавливать их, не имея под рукой лаборатории, было весьма сложно. Только по этой причине Кэп старался не рисковать теми, чья мощь могла пригодиться в любом деле.
— Командир… — в динамиках тихо прошелестел прокуренный голос Кувалды.
— Что такое?
— Впереди звуки какие-то, и они мне не очень нравятся.
— Понял. Возвращайся назад, быстрее! — Капитан поднял оружие. — Отряд, приготовиться к бою.
Дважды повторять никому не пришлось. Сзади и сбоку послышались звуки, знакомые командиру чуть ли не с самого детства: лязг металла, шорох жесткой ткани подсумков и скрип кожи. Кувалда, торопливо топающий к ним, был доказательством того, что пришло время действовать.
