– Где ты был?! – бросилась к нему Лилия.
– В лесу, – буркнул он. При всем желании Леха не смог бы ответить точнее. Как в памятную ночь испытания на горе, он утратил счет часам и не ощущал границ реальности. А когда вновь обрел адекватное восприятие окружающего мира, был уже далеко от жаждущей крови ложбины.
– Я тут видела, – скороговоркой продолжала девушка, выплескивая мучавшие ее страхи. – Тут совсем недалеко обглоданный скелет! – она передернула плечами, то ли от ужаса, то ли от омерзения. – Кажется, это Бородач…
– Ну да, – безучастно кивнул Лешага. – Псы его сожрали. Он – их законная добыча.
– Псы?! – глаза Лилии стали неестественно огромными. – Сожрали?! – она точно подавилась словами и теперь выталкивала каждое с огромным трудом. – Псы?! Добыча?! – и тут ее точно прорвало. – Ты загоняешь дичь для псов, или, может, ты и сам поужинал Бородачом?! Ты вообще кто?! Ты – человек или говорящий хищник?!
Воин попытался обнять плечи разбушевавшейся девушки, притянуть ее к себе. Ему показалось, что так будет правильно. Но руки вдруг сделались неестественно тяжелыми, точно на каждой из них висел набитый доверху вещмешок с патронами.
– Не трогай меня! – взвилась дочь старосты. – Я, я…
– Я тебя люблю, – выдавил Лешага, пугаясь собственных, так необычно звучащих слов и понимая, что их уже никак не воротить. – И я человек.
Лилия замерла с открытым ртом, не имея сил ответить. Затем порывисто обняла могучего воина и зарыдала, уткнувшись лбом в плечо.
– Я… это… что-то не так?.. – мысли Лешаги путались. – Пора идти… – он понимал, сейчас нужно сказать что-то красивое, очень важное, но слова высыпались совсем не те. И почему-то дрожали и подкашивались колени. Леха крепко обнял девушку, не зная, что делать дальше. Все, что он знал о женщинах, все, что видел, казалось ему нелепым, грубым и обидным. Он просто стоял, прижимая ее к себе, некрепко, чтобы не причинить боль, но так, чтобы между ними не было ни малейшего просвета. Еще никогда ему не было так хорошо.
– Вот и замечательно, – послышался рядом бархатистый голос сказителя. – У всякого рыцаря, а тем более вождя, должна быть дама сердца.
– У кого? – Леха чуть отстранился от любимой, в голосе его зазвучала угрожающая нотка.
– Рыцари – это величайшие из воинов. Каждый из них стоил целого отряда, – пояснил вдохновенный певец, – совсем как ты. И у каждого из них была Прекрасная Дама, что толку совершать подвиги, если некому их посвятить?
Ученик Старого Бирюка нахмурился. Он помнил жесткие слова учителя, что подвиги храбрецов чаще всего скрывают глупость или предательство негодяев.
– Я не совершаю подвигов, – недовольно буркнул воин.
– Как будет угодно, – широко улыбнулся сказитель. – Хотя со стороны это выглядит именно как подвиги. Но спорить не стану. Куда интересней другое. Минула ночь, когда славный вождь и светлый рыцарь Лешага держал совет с бескрайним лесом. А может, с духами предков? Но это не важно, как скажешь, так и будет. И вот наступил день. Что ждет нас теперь?
Леха нехотя выпустил Лилию из объятий, молча отстранил сказителя и направился к связанным пленникам.
– Гордая молчаливость к лицу герою! – неслось ему вслед. – Если что, зови меня просто Тиль.
Ученик Старого Бирюка не отвечал, только сжимал и разжимал пудовые кулаки.
Раздольники, видя приближение развязки, поднялись, чтобы не умереть, припав к земле, как черви.
Леха вытащил нож.
– Даже патроны не истратит, – пронеслось в накрепко связанной веренице.
– Не надо, Лешага! – Марат бросился к учителю. – Они же готовы сражаться вместе с тобой! У Темного Властелина много воинов, а у тебя – нет! А нам еще надо одолеть их!
– Отстань, – рыкнул охотник за головами. – И не смей меня поучать!
* * *
Недовольное мычание коров, по двое запряженных в телеги, будило обитателей леса, впрочем, немногочисленных у этого недоброго места. Бойкая ящерица взобралась на камень, чтобы рассмотреть подробнее столь необычное шевеление. Восемь с лишним рук телег медленно тянулись по дороге у подножия холма. На каждой сидели по нескольку женщин с пожитками. Рядом, сопровождая караван, двигались люди в черных блузах и масках с прорезями для глаз и рта. Ящерица повела любопытным глазом, чтоб увидеть, куда направляется этакая экспедиция.
Чуть в стороне телеги поджидала жуткая свора устрашающего вида существ, пучеглазых, с вытянутыми вперед омерзительными мордами. Зверолюды радостно скалились, демонстрируя настоящие частоколы острейших клыков. Все они были вооружены, но, похоже, страшилища не слишком нуждались в оружии. Один их вид мог обратить в бегство любого, кто хотел избежать близкого знакомства с таким монстром.
Завидев их, женщины на телегах начали тихо подвывать от ужаса, да и охранники их, видно, не горели желанием идти дальше. Быки в первой телеге шли, упрямо наклонив длиннорогие головы, недовольно сопя и отфыркиваясь. Запряженные в прочие упряжки коровы жалобно мычали, сбиваясь с шага и упорно стремясь сбиться в стадо. Устав долго разглядывать одну и ту же картину, ящерица поспешно юркнула под камень и пропустила самое интересное.
Телега, катившая первой, управляемая немолодым возницей, погоняющим могучую пару грозно насупленных быков, проехала мимо холма и поравнялась с прорвами. Те радостно защелкали челюстями и принялись ощупывать привезенных женщин, то ли выбирая себе подруг, то ли прикидывая, какую из них сожрать первой. Возница же, как ни в чем не бывало, хлестнул быков, и те, недовольные столь гнусным соседством, прибавили ходу. Разочарованные волкоглавые хрипло взвыли, но большинство их бросились к следующим повозкам. Те сгрудились в кучу и не двигались с места. Испуганные возницы и стражи каравана, оставив телеги, припустили на холм. Привязанные к бортам женщины выли от ужаса. Коровы надсадно мычали. Быки грозно фыркали. И все это не двигалось с места.
Стоящие по ту сторону барьера прорвы озадаченно глядели на сутолоку в непосредственной близости от собственных лап. Приказ, неукоснительный, как смерть, запрещал им пересекать границы, но добыча была так близка и, что самое противное, вовсе не собиралась делать следующий шаг. Кто знает, как долго могла продолжаться тупиковая ситуация, но внезапно пронзительный вопль ужаса стих, будто кто-то невидимый властной рукой закрыл добрую сотню ртов. И в тот же миг прорвы ринулись вперед, к вожделенной добыче.
А ровно через полсекунды днище первой телеги, уже проехавшей добрую сотню шагов вперед, распахнулось, словно дверь, и из кузова мягко выпал и тут же перекатился человек в красной блузе. Дробно, одиночными выстрелами зачастил автомат, вырывая из толпы зверолюдов одну тварь за другой. Жуткие существа, не ожидавшие такого подвоха, развернулись было, но тут подобные люки открылись на всех прочих телегах. Свинцовый ливень обрушился на зажатую в тиски клыкастую свору.
Вслед за автоматным огнем в сбившуюся толпу волкоглавых полетели гранаты, превращая ужасных тварей в кровавое месиво.
