Как казалось лично мне, король, отправляющий своего придворного мага в поход, очень надеялся именно на последний вариант развития событий. Во всяком случае, подготовка к нему заняла вместо нескольких часов чуть ли не трое суток, за которые удалось немного отъесться и прийти в форму. А сколько раз Дэриел Второй давал напутствие действовать аккуратно, не торопиться и ни в коем случае не рисковать своей драгоценной для страны, магической науки и лично его величества головой главы ковена, даже подсчитать не возьмусь. Однако приказа прирезать девицу, инсценировав ее смерть от рук ухажера из вражеского стана, попавшего под какое-нибудь крайне экзотическое неснимаемое проклятие, отправившее бы его следом на тот свет, я так и не получил. Все же парнишка не до конца испорчен аристократическим воспитанием, какое-то понятие о приличиях и морали имеет, пусть даже это и сулит венценосной особе одни лишь неприятности. Думаю, великим королем станет, если раньше не прибьют.
– А какие слухи ходят о предстоящем задании среди наших людей? – осведомился я у Джулии, кивая в сторону трех десятков грязных оборванцев, путешествующих на двух плетущихся позади обшарпанных телегах. Как они там умещались все сразу, ума не приложу. А уж лошадей, умудрявшихся тащить подобную тяжесть, и вовсе стоило использовать как основу для выведения новой элитной породы тяжеловозов. Дезертиры, которые сумели выжить во время стычки с кентаврами и даже не получили ранений, делающих их безнадежными инвалидами, несмотря на свои малые по сравнению со мной габариты, пушинками все же не являлись. – Учитывая, что им полную амнистию за былые грехи и хорошее вознаграждение в случае успеха обещал король лично, а приведенные мною для знакомства четыре десятка вампиров разом улыбнулись, то, наверное, все мечтают оказаться как можно дальше от передовой, да?
– Нет, – покачала головой «дочка». – Как раз наоборот. Они прекрасно понимают, что нужны тут лишь для маскировки, и потому сильно надеются пограбить тех, с кем схлестнется их жуткое начальство и орда его ручных вампиров. А еще с теплотой в голосе вспоминают какое-то прошлое дельце, после которого им досталось очень много трофеев. К счастью, о возможности быть принесенными в жертву этот сброд даже не догадывается, наивно полагая, что для подобных целей годятся лишь дети и девственницы, которых, возможно, их пошлют ловить в ближайшей деревне. Впрочем, если они увидят перед собой превосходящие силы противника, то сдадутся без всякого сопротивления.
– Странная вещь человеческая психика, – решил я и задумался, о чем же говорят между собой солдаты. Нет, то, что они, мягко говоря, не святые и готовы резать мирных жителей, особого удивления не вызывает, все-таки практически любой дезертир представляет собой отребье, какое еще поискать, но о каких награбленных ценностях идет речь? И почему, черт побери, они прошли мимо меня? Вроде у кентавров, с которыми мы сражались, имущества при себе не имелось… или они проверили карманы и сумки уничтоженных всадников бывшего регента? Вот у тех как раз бы нашлось целое состояние, по меркам простых пехотинцев, причем у каждого, кто умудрился откинуть копыта лишь свои, а не своего коня, крайне дорогой в военное время скотины. – Как они только пришли к таким выводам, а? Уму непостижимо. Я бы скорее решил, что раз на такую задачу не посылают переодетую гвардию, мол, невместно ей заниматься такими делами и видеть действующих в союзе с нами вампиров, то свидетелей, скорее всего, зачистят. Кстати, возможно, так и будет, если Фильери озаботится данным вопросом и не станет ставить короля в известность о таких мелочах как судьба пары десятков человек.
– Мне они не нравятся, – послышалось полное брезгливости шипение кровопийцы. – Воняют!
– Ну да, некоторый запашок имеется, ведь мы все на себя надели старое вонючее тряпье в целях маскировки, – пожала плечами Джулия. – И вообще, ты с чего вдруг возмущаться вздумала? Можно подумать, свежие трупы с прокушенным горлом благоухают фиалками.
Сама бывшая чернокнижница, как, впрочем, и все вокруг, была замотана в видавшие виды и не видавшие мыла тряпки, своим запахом способные отпугнуть если и не кровососущих насекомых, так сборщиков пошлин. Даже я, сохранивший еще со времен счастливой жизни на Земле некоторую излишнюю привычку к чистоплотности, не сильно от остальных отличался. По крайней мере, если не заглядывать под внешний слой лохмотьев и не искать под ним латы. Ради конспирации пришлось изобразить из себя странствующего торговца со всеми сопутствующими слугами-охранниками и озаботиться соответствующими документами. На роль предпринимателя был назначен солдат посмекалистее, вроде бы когда-то занимавшийся продажей вина. Его основной ударной силой, препятствующей пристальному вниманию различного рода разбойников, являлся молодой тролль-шаман. Универсальный, можно сказать, помощник, способный творить ударами дубины настоящие чудеса и лечить какие-нибудь нетяжелые болячки. Конечно, данный образ был далек от совершенства, но просто под кого иного меня, обладающего изрядными по меркам местных габаритами и аурой средней паршивости чародея, замаскировать бы не удалось. А так – при помощи живого артефакта раздвинул себе плечи, нарастил клыки, сапоги надел с очень толстой подошвой, и вуаля – ручное и даже более-менее разумное чудовище стоит на страже интересов своего нанимателя.
Грабить такого человека армейские просто так, без приказа сверху, не решились бы, да и не было под свежескошенной травой, идущей на прокорм лошадям, ничего особо ценного. Так, продукты длительного хранения, гражданская одежда, некоторые лекарства, немного вина, от дрянного до весьма качественного, ткани. Десяток вполне приличных кольчуг и мечей, явно снятых с покойников и игравших роль обязательной для подобных субъектов контрабанды. Ведь, в самом-то деле, кому война, а кому мать родна, только бизнес и ничего личного.
– Внимание, приближается патруль, – прервав вялую перепалку с Джулией, вдруг сказала Медовица. – Мои сородичи, сейчас таящиеся где-то впереди в тени деревьев, их заметили. Два десятка конных. Один младший жрец бога войны.
– Пожалуй, девочкам пора прятаться, – констатировал я, но прежде, чем успел договорить, демоница и вампирша уже закопались в специально для этой цели, ну и для прокорма лошадей, по совместительству, скошенную траву. Осталось только опереться на миниатюрную копну спиной и принять позу покомфортней, маскируя прижавшихся ко мне и друг к другу дам собственной аурой. Если особо одаренных сенсов у врагов не будет, то при поверхностном досмотре такой фокус может и сработать. А если нет… в пропаже патруля вряд ли обвинят скромного торговца со слишком малыми силами, чтобы уничтожить такое количество солдат.
Через минут десять к небольшому каравану, спокойно едущему туда, куда ему надо, действительно подскакали два десятка всадников и, оставив пяток дозорных в некотором отдалении на случай возможных проблем, принялись расспрашивать его главу о том о сем.
– Кто такие? Куда направляетесь?! Вы находитесь перед армией королевства Виреи, сложить оружие и предъявить документы! – Вот, право слово, если бы они еще оказались укомплектованы полосатыми бело-черными жезлами, точно бы спутал их с родными, еще земными дорожными вампирами, сосущими деньги из автомобилистов, не совсем соблюдающих правила. Я, отдыхающий на телеге, но демонстративно тискающий лежащую под рукою дубину, удостоился мимолетного внимания со стороны молоденького, лет восемнадцати, типа в алых одеяниях жреца, но монеты, появившиеся в руках бывшего лучника, привлекли его определенно больше. Да уж, это точно не фанатик, жаждущий отыскать себе достойного соперника ради расположения своего покровителя, а обычный представитель культа. А может, охранник средней паршивости не расценивается сводом правил данной религии как приоритетная цель, даже если он тролль. Получив небольшой подарок в денежной форме и пару кувшинов вина довеском, солдаты отправились дальше по своим делам, поделившись взамен информацией о лучшей дороге к замку. Никаких подозрений расспросы о нем не вызвали, ведь, в самом-то деле, не крестьянам же, медяки видящим только по праздникам, акулам бизнеса свой ассортимент предлагать. Хотя, можно не сомневаться, по приезду в крепость гостей ожидает более тщательная проверка. Вот только, увы, до нее мы все же сегодня чуть-чуть, но не доедем.
