– Я баронесса Скаледи, – тем временем представилась вампирша в белом, явно верховодящая здесь. – Мои посланницы передали, что предварительные условия договора между нами были признаны приемлемыми, а потому явилась окончательно зафиксировать их лично.
– И потому захватили мою тетку и перебили всю стражу замка? – язвительно осведомился из-за спин своих защитников король. – Проглот, чего ты стоишь? Убей ее!
– Боюсь, сейчас это будет немного затруднительно, ваше величество, – признал я, аккуратно садясь на очень кстати подвернувшееся трюмо и безжалостно сметая задом какие-то баночки, стоящие перед зеркалом. – Нет, в конечном итоге, этих трех высших вампиров мы с мэтром Фильери почти наверняка уничтожим, если они не попрятали по близлежащим коридорам еще десяток себе подобных, но вот леди Сейлел спасти в подобном случае уже вряд ли удастся.
– Ты переоцениваешь себя, колдун, – фыркнула баронесса. – Наблюдатель от старейшины Клеста, которого послали попробовать привести тебя, по сравнению со мной был просто желторотым птенцом, впервые в жизни вылетевшим из гнезда. Поверь, если бы не желание обойтись без лишних жертв, я прошла бы сюда и так, просто уничтожая встреченную на пути стражу, сколь бы много ее в замке ни имелось. Но, представь себе, решила, что начинать отношения со смертными с кровавой бойни несколько бестактно, и потому стала вести себя вежливо. Ваши люди просто спят, нанюхавшись эксклюзивной отравы по семейному рецепту родни нашего многоуважаемого короля, действующей на всех, кроме них самих. Ну и тех, кого к представителям человечества можно причислить лишь формально, вроде стоящих здесь магов, один из которых сейчас скорее мертв, чем жив, со всеми преимуществами данного статуса, а второй, похоже, и вовсе к обычным ядам, как и всякие демоны, невосприимчив.
– Эй вы, твари, заканчивайте свои дипломатические игры в запугивание друг друга и переходите к делу! – рявкнул во всю мощь своих легких Грофон, оскалив крупные клыки и как никогда походя на чистокровного орка. Кстати, интересно, а что начальник моей охраны здесь делает-то? Зашел к родственникам на чашку чая? Или докладывал о похождениях придворного мага? – Мне не улыбается стоять здесь до утра и пялиться на снулую, словно копченая селедка, кузину. Уж лучше пусть она будет, как обычно, стервозной и капризной вертихвосткой, чем живым чучелом!
– Грубо, но верно, – вздохнув, согласился с ним я. – Джулия, подойди ко мне поближе и улыбайся нашим гостям, будь хорошей девочкой. Только щупальца не убирай, могут еще пригодиться.
«Как, кстати, мне теперь с живым артефактом управляться? – мысленно поинтересовался у нее я. – Или он без твоей команды вообще работать не будет?»
«Все станет почти как раньше, только лучше, но дней через десять при обильном питании, – незамедлительно пришел в сознание ответ. – И если между нашими телами будет расстояние больше, чем шагов тридцать, то подобная беседа или самостоятельные действия полученного тобою от Млфурия дара станут невозможны. Придется тебе, папочка, самому учиться им напрямую управлять».
«Выдеру, – мысленно решил я, кривясь от осознания того, что теперь с этой особой придется действительно вести себя как с дочерью. Если, конечно, не прибить ее по-тихому, чего, признаться, с каждой секундой все больше хочется. – Или сладкого лишу. А лучше и то и другое сразу».
«А кто у нас сегодня на десерт? – постаралась оставить за собой последнее слово демоница. – Надеюсь, гномы?»
– Ладно, к делу так к делу, – ухмыльнулась вампирша, показав свои клыки. – Чем быстрее мы его закончим, тем быстрее распрощаемся, а леди Сейлел получит свой рассудок обратно. Надеюсь, сегодняшний инцидент, с неудавшимся бесшумным проникновением, не оставит после себя никаких неприятных последствий, ведь единственный имеющийся погибший находится именно с нашей стороны. Так вот, ваше величество, господа маги, армия Виреи на землях королевства Азалии мне абсолютно не нужна. Они нашли и разорили мое гнездо… что ж, создам новое, найти подходящее местечко и обратить молодняк взамен вырезанного недолго. Но спускать такое оскорбление им никто не намерен.
– Что ты можешь предложить, вампир? – несколько высокомерно поинтересовался Дэриел Второй. Впрочем, думаю, подросток не питал лишних иллюзий. Если бы не удачно подвернувшийся Фильери, вставший на пути нежити почти непреодолимой для нее стеной, то венценосная голова могла быть основательно промыта одной из наиболее опасных тварей этого мира. Уж если даже покусанные лишь пару лет назад низшие, сейчас проживающие во дворце где-то в моих покоях, отвод глаз на внушающем уважение уровне сумели освоить, то возможности столь опытной кровопийцы и вовсе страшно представить. Стал бы его величество, вместе с ближайшей родственницей, покорной марионеткой, слушающейся малейших капризов своей клыкастой госпожи. По крайней мере, на какое-то время, пока его бы или не проверили, или не убили.
– Девять своих ближних слуг, с двумя из которых твой придворный маг уже встречался, и три с половиной десятка обычных вампиров, вышедших из возраста, когда их можно считать просто мясом, но еще недостаточно могущественных, чтобы считаться высшими, – сделала предложение баронесса Скаледи.
Щедро. Такая толпа монстров в десять или даже двадцать раз большее количество подготовленных солдат ночью уничтожит без проблем, а потом отступит и нападет через сутки, когда затянет раны и переварит выпитую кровь еще раз. И еще. И будет действовать таким образом до тех пор, пока ее представителей поодиночке из-за несчастных случайностей не перебьют. Или днем всех сразу скопом не накроют.
– С наступлением темноты они будут там, где это нужно вам. Пускать их в общий строй вряд ли благоразумно, но для тайных операций, разведки, открывания ворот вражеских крепостей или, скажем, неблаговидных дел, в которых даже во время войны аристократы не должны быть замечены, никого лучше не найти.
– Плата какова? – синхронно и лаконично поинтересовались все имеющиеся здесь спецы по сделкам с темными силами в лице некроманта и Джулии.
– Взамен же меня и моих птенцов, что уцелеют, не будут специально искать пятьдесят лет, – поставила условие кровопийца. – Порукой чему будет клятва всех здесь присутствующих на крови. Также хочу получить Руку Мародера, без толку пылящуюся в какой-то из сокровищниц ковена магов.
– Этот артефакт нам сильно нужен? – осведомился у меня король, видно, знающий, о чем идет речь.
– Понятия не имею, – признал я. – Фильери? Доверяю твоему мнению.
Некромант скорчил лицом жуткую гримасу, но потом все же махнул рукой, соглашаясь.
– Кровь, которую эта дрянь время от времени из себя извергает, может употребляться напрямую только высшими вампирами, – пробормотал он. – Всех остальных от нее как минимум стошнит. А для ритуальных целей хватит и того, что поставляют в закрома алхимиков палачи. Но если какие-нибудь авантюристы, мстители, паладины или охотники на нежить разроют ваш новый дом, баронесса, без всякой подсказки со стороны, мы будем не виноваты.
– Само собой, – кивнула вампирша. – Сделка?
