Глава 4
– Благодарю вас еще раз, мессир, тогда, в той потайной зале, вы меня просто спасли!
– Да……… твою……….! Лично!
– Все, уже поздно прятаться, они нас заметили, – вздохнул я, понимая, что отправляться на передовую вместе с сэром Трегестом и Грофоном было плохой идеей. – Так, секунду, сейчас раздам щиты. Все готовы? Драпаем! Ну, или, если по-благородному, предпринимаем тактическое отступление на заранее подготовленные позиции.
Мы все трое развернулись и дружно начали карабкаться вверх по склону покрытого лесом холма, у подножия которого и засветились раньше времени. Стрелы, выпускаемые лучниками, составлявшими, похоже, девяносто процентов сил наших текущих врагов, свистели над головой, по бокам и звучно тыкались в повешенные на спину ростовые щиты, прикрывающие все от сапог и до затылка. Щиты до того мирно почивали в моем миниатюрном кошелечке со свернутым пространством, который половину резерва магических сил на свою работу сожрал, паразит. Не знал бы обратное, заподозрил бы, что они с живым артефактом прямые родственники.
Допрос выживших диверсантов, среди которых, увы, не оказалось их командиров, подтвердил наши худшие опасения. Отряд Жеки Наглого действительно собирался для того, чтобы действовать в тылу королевской армии по плану командования сил вторжения. Руководство данного формирования составляли опытные солдаты Виреи при поддержке пары жрецов бога войны, ну а дезертировавший сброд играл при них лишь роль массовки и пушечного мяса. Никаких активных действий данное незаконное бандформирование, находящееся вдали от основного района боевых действий, пока не предпринимало, копя силы и выжидая удобного момента, а потому если кто из штаба Азалии о нем и знал, то временно махнул рукой. Управление всем этим сбродом из основного лагеря захватчиков осуществлялось чуть ли не в реальном времени, благодаря усилиям моего условного коллеги, чародея Альберта Портала, способного по амулетам-маячкам, имеющимся у достаточно высокопоставленных и нужных персон, связать вратами перехода любые две точки в радиусе многих километров. Причем последнее слово его имени, как ни удивительно, было не кличкой, а официальной фамилией волшебника, чьи предки на протяжении сотен лет пытались восстановить достижения древних магов на ниве управления пространством и даже паспортные данные себе в честь выбранной стези поменяли. Придворным магом он, правда, не являлся, поскольку у наших соседей такой должности вообще не имелось. Больше ничего хорошего о нем выяснить не удалось. Только плохое, свидетельствующее о его уме, силе и опыте.
Когда я узнал о данном факте, то восхитился, выругался и запаниковал.
Чародей, условно способный вернуть меня на Землю, ну или хотя бы представляющий, что именно необходимо для этого, имелся в зоне досягаемости. Но был не только очень силен, но и крайне враждебно настроен. А силы Виреи, учитывая его способности, получали громадное преимущество над защитниками Азалии. Да, даже Альберт не мог переправить с места на место армию, но неуловимость небольших хорошо натренированных отрядов, доставляющих нам столько проблем в тылу, получила свое объяснение. Многого рядовые агенты, которые должны были изображать недавно нанятых на работу слуг, увы, не знали, но в одном уверены были на все сто. Где-то у Жеки Наглого есть портальный маячок, по которому он в случае необходимости получит подкрепление или сбежит сам вместе с наиболее ценными кадрами. Собственно, почти четверть из оказавшихся в плену людей первоначально готовилась влиться именно в его отряд и лишь в последний момент, когда их руководство невесть с чего изменило планы, узнала о новом пункте назначения. Сэр Трегест, как только это услышал, в категоричной форме потребовал разобраться с этой проблемой, напрямую угрожающей безопасности его владений, отвлекаясь лишь на то, чтобы лишний раз поблагодарить своих спасителей. Не знаю чем, но похитители, принявшие его облик, изрядно благородного рыцаря напугали. Я, в принципе, тоже к ним особо теплых чувств не питал, с регулярной армией Виреи встретиться не стремился, да и маяк для постановки портала было бы хорошо захватить и передать компетентным специалистам, а потому практически мгновенно оказался разработан план мести.
Конечно, в других условиях рисковать своей шеей ради таких пустяков и не подумал бы, но забыть о категорическом требовании Млфурия уничтожить того, кто рассердил его, сложнее, чем не заметить отсутствие в организме сердца. А тот полугном явно не последний среди верхушки Виреи, раз он находился среди волшебников, каким-то боком причастных к открытию порталов. Получается, самым простым способом обеспечить его гибель, ну или хотя бы получить возможность добраться до его шеи, не встречая на пути особо значительных помех, будет просто сделать так, чтобы Азалия победила в войне со своим вероломным соседом. А там падет ли нужная личность в битве, пойдет ли под топор палача или же просто окажется в плену, уже все равно. Даже если реализуется последний вариант, оставляющий ей наибольшие шансы, придворный маг достаточно влиятельная фигура, чтобы без малейших для себя последствий уничтожить практически любого узника, исключая лишь лиц королевской крови и кого-то из аристократов, имеющих родичей на нашей стороне. Да просто скажу, что полугном готовил побег при помощи особо темной и запретной магии! Главное теперь и нам подготовиться получше. Увы, на помощь живого артефакта в деле уничтожения данной персоны надежды мало, достаточно лишь вспомнить, как исчезала в никуда сила Млфурия, ранее без особенных проблем одолевшая прошлого главу ковена магов и разгромившая святилище бога войны, несмотря на отчаянную защиту последним своего имущества.
– В сторону, – скомандовал я, когда мы наконец взобрались на холм и увидели своих сменщиков, стоящих метров на триста дальше, после чего тут же толкнул своих спутников в заранее подготовленное укрытие, а проще говоря, яму. Копал ее лично, но без всякой активной магии, на одном лишь усилении живым артефактом мускулов, а потому шансы на наше обнаружение были невелики. Даже опытный геомант мог без особого труда почувствовать лишь серьезное сотрясение почвы от шагов или движений, ну или чары, заключенные в ней, но обычную полость, где сидят трое тихих как мышки людей, в горячке погони наверняка пропустит. Плетеная крышка, покрытая по примеру партизан слоем дерна с живой травой, надежно скрывала от обычных взглядов.
– Сидим и дышим через раз, – напомнил я своим спутникам. – Грофон, тебя это отдельно касается. Если опять заревешь, женю тебя на троллихе, да еще и припасов на свадебный пир ей отсыплю, чтобы муженек как минимум до первой брачной ночи дожил.
– А у тебя есть на примете среди них настолько хорошие знакомые, что ты им мужиков подгоняешь? – не смог удержаться от того, чтобы съязвить, четвертьорк, но потом и правда замолчал.
Спустя примерно минуту после того, как мы спрятались, на холм взобрались преследователи, половина из них пустилась дальше в погоню, а оставшиеся на одном месте начали выпускать стрелы по удалившимся беглецам и окончательно нас скрыли, ибо вряд ли вражеские чародеи и жрецы будут пересчитывать, сколько именно сейчас рядовых бойцов осуществляет захват подозрительных личностей, замеченных около лагеря. Скорее уж они сейчас спешно готовят свои основные силы к бою, а также сканируют окрестность и, думаю, уже обнаружили небольшой конный клин, выметнувшийся из-за деревьев и стоптавший незадачливых преследователей. Бросаться в лихую кавалерийскую атаку на засевших на возвышенности стрелков всадники не стали, но вслед за ними показались гвардейцы и солдаты сэра Трегеста, также оснащенные дальнобойным оружием, но здесь и сейчас имевшие подавляющее преимущество в численности. И, кстати, они там были не одни. Благородный рыцарь не только повыгребал из своих владений всех, кого мог, но и по соседям, с кем имел более-менее хорошие отношения, прошелся. Итого удалось собрать чуть меньше полутора сотни воинов, правда, примерно треть из них являлась, по факту, либо крестьянами ополчения, либо вернувшимися из резерва стариками, до того минимум несколько лет проведшими в праздности и отошедшими от дел. Пара залпов – и рядом с нами остались лишь те, кто не смог вовремя ссыпаться вниз по крутому склону. А вот затем горстке нахальных защитников отечества пришлось спешно отступать от лавинообразной массы дезертиров, намеревающейся раздавить наглецов, многократно уступающих им в численности. Надеюсь, ливень стрел, выпущенный ими, сразил не слишком многих. Происходи действие на открытой местности, безлошадные шансов спастись не имели бы, но буйная девственная природа отлично задерживала оперенных посланниц смерти ветками и стволами деревьев.
