– Появление Милены спасло вашей жене жизнь. Тварь переключилась на девушку и попросту забыла о вашей жене.
– Вполне возможно. Джала говорит, что увидела Милену уже на рассвете, когда ненадолго пришла в себя. Думаю, это было последней каплей. Как ни печально, моя жена от пережитого шока слегка двинулась рассудком. Но врач говорит, что бред скоро пройдет.
– Да почему вы все время говорите, что у нее бред? – не сдержалась Анна.
– Девочка моя, там двухметровая изгородь и еще полметра колючей проволоки. Ты можешь себе представить собаку, которая в состоянии преодолеть это препятствие?
– Собаку – нет, – усмехнулась Анна.
– Но кто же тогда это был, по-твоему? – нахмурился Гиршман. – Не призрак же волчицы, в самом деле?
– Не призрак, – успокоила его Анна, все так же загадочно улыбаясь.
– Тогда кто?
– Я отвечу на ваш вопрос, но позднее, – пообещала она. – Что будет с остальными девушками? – спросила она неожиданно.
– Ничего. Отправятся по домам. Мне сейчас совсем не до развлечений.
– Вы заплатите им?
– С какой стати? Гонки не состоялись. Мне еще предстоит объясняться с гостями.
– Нет, вы заплатите Аде и Жене, – сказала Анна. – Это мое условие. Иначе я немедленно ухожу.
– С чего вдруг я должен им платить! – вскинулся было Гиршман, но Анна сурово глянула на него исподлобья, и он пошел на попятную. – Хорошо. Я заплачу. Десять тысяч на нос будет достаточно?
– Долларов, – припечатала девушка.
Гиршман тяжело вздохнул и закатил к небу глаза, пробормотав:
– Если таков аванс, представляю, что еще от меня потребуется…
– Нет, вы не представляете, – успокоила его Анна. – Кстати, я ведь собираюсь рисковать собственной шкурой. И если что… Возможно, вам вообще не придется платить. Надеюсь, это вас несколько успокоит.
– Только не надо больше жертв, пожалуйста, – поморщился Гиршман.
– Не стоит себя обманывать. Жертвы еще будут. Охота только началась.
После этих слов девушки рука Гиршмана сама собой потянулась к стакану, наполненному бренди. Анна тоже отхлебнула из своего, ощутив, как приятная горько-сладкая жидкость смягчила горло. Она залпом осущила стакан, который Гиршман снова предупредительно наполнил.
– Думаешь, эта прачка снова появится?
– И очень скоро, – кивнула Анна, принимаясь за второй стакан. Впервые в жизни ей захотелось опьянеть.
– И кто будет следующим?
– А вы спросите у нее, – насмешливо посоветовала девушка.
– Что за глупости? Как я могу спросить привидение?
– Да запросто, – ухмыльнулась Анна. – Вот только… Спросить-то вы можете, но за последствия я не ручаюсь.
– Почему?
– Опасное занятие, – пожала Аня плечами, гораздо более увлеченная содержимым своего стакана, чем разговором.
– Откуда ты знаешь?
Ее губы изогнулись в двусмысленной улыбке, Гиршман потряс головой, словно хотел прогнать наваждение. Изрядная порция выпитого бренди мешала ему соображать быстрее. Но он был еще в состоянии удержать мысль, которая волновала его в тот момент, – идея поговорить со зловредным призраком, пророчащим несчастья, прочно засела в его затуманенном алкоголем мозгу.
– Я спрошу у этой твари, кто следующий, – пообещал он, грозя кому-то кулаком. – И не дай бог, если она скажет, что на очереди моя жена! А что, она действительно может сказать? – Гиршман посмотрел на Анну, удивленно приподняв брови.
– Ага. Если вам удастся схватить ее за космы.
– А если не удастся?
– Лучше бы удалось, – искренне пожелала Аня.
– Хорошо. Я поймаю ее, но ты пойдешь вместе со мной.
Он стукнул кулаком по столу с такой силой, что бутылка с недопитым бренди подпрыгнула и опрокинулась. Анна совсем не хотела ввязываться в задуманную Гиршманом авантюру и беседовать с Маленькой прачкой, но никто не собирался спрашивать ее мнение на этот счет. Когда она попыталась тихо удалиться, Гиршман погрозил ей пальцем и велел оставаться на месте.
Ей пришлось сидеть в кабинете несколько часов, пока Гиршман то приходил, то уходил, отдавая распоряжения. Во время его отсутствия возле дверей кабинета, словно по мановению волшебной палочки, возникал Голем, так что нечего было и думать о побеге.
К вечеру Джале стало хуже. У нее поднялась температура, пришлось снова вызвать «Скорую», и женщину увезли в больницу. Это было даже к лучшему, так хотя бы один из обитателей дома оказался на время в безопасности.
Через окно кабинета Анна могла наблюдать, как Женя и Ада погрузились в машину и тоже покинули территорию загородного дома. Анна не сомневалась, что Гиршман выполнил данное обещание и заплатил девушкам сполна.
К полуночи в доме стало так тихо, словно его покинули все обитатели. Собственно говоря, почти так оно и было. Прислуга в панике разбежалась. Из постоянно живущих в доме остался только верный Голем.
Анна поежилась, глядя сквозь стекло на темные тучи, заволакивающие небо. Поднялся сильный ветер, деревья в саду сгибались почти до земли. В такую погоду лучше всего сидеть дома, почитывая модный журнал и уютно закутав ноги теплым пледом, и уж никак не пытаться поймать неуловимое, подвергаясь смертельной опасности. Чем ближе подбиралась к окнам ночная мгла, тем более нелепой казалась Анне предстоящая вылазка.
* * *
В десять уже совсем стемнело. Пора было отправляться в засаду. Как раз к этому времени хмель полностью выветрился из головы Пивного короля и решимости у него как будто поубавилось. Однако врожденное упрямство, подкрепленное годами вседозволенности, когда любое его желание мгновенно удовлетворялось, не позволяло Гиршману отказаться от задуманного. Таким образом Анна помимо воли оказалась в темном неприветливом саду в малоприятной компании. Хорошо еще, что Голем остался в доме. Гиршман долго сомневался, не прихватить ли его с собой для надежности, но Анна отговорила его, придумав тысячу и одну причину.
Анна описала место, где в прошлый раз видела Маленькую прачку, и они устроились поблизости. Луна освещала берег искусственного пруда, похожий на хорошо продуманную декорацию к фильму ужасов. Даже без привидения здесь было жутко. Неподвижная вода казалась особенно мрачной и темной. Несмотря на пробирающий чуть ли не до костей холод, Анна почувствовала, как одежда на спине намокла от пота. Гиршман чувствовал себя лучше, так как до конца не верил в реальность происходящего. Анна же не просто верила, она точно знала, что призрак существует на самом деле. И никак не могла отделаться от ощущения, что кто-то наблюдает за ними из темноты, притаившись в густых зарослях камыша. Шум ветра мешал ей слышать как следует, темнота мешала видеть. Девушка чувствовала себя беззащитной и слабой, как никогда.
