Отдав эти распоряжения, Арт и не подумал прекратить подготовку к встрече врага. Напротив, оставшееся время надо было использовать с наибольшей пользой. Он взбежал на стену и осмотрел направление, наиболее удобное для атаки мапри. Снаружи к стене не так-то просто было подобраться. Последние десять-пятнадцать метров занимали деревянные заграждения — нечто наподобие скрученного и скомканного как попало забора. Основой его являлись треноги из деревянных кольев, напоминающие противотанковые ежи. Между ними в беспорядке тянулись поперечные жерди, проходящие как горизонтально, так и наискосок. Ряды ежей тоже соединялись между собой жердями. Пролезть через эту паутину было можно, но с трудом. Требовалось перелезать и подныривать, временами двигаться боком. А уж о том, чтобы при этом закрываться большим щитом, нечего было и думать. Конечно, заграждения можно было сломать. Но даже гигантам мапри с их немалой силой на это понадобится время.
— Отлично. Когда это вы успели все это сделать?
— Совсем недавно, уже после штурма третьей крепости, — отозвался командир гарнизона. — Как только узнали про их потери, так и занялись установкой дополнительных заграждений.
— Грамотное решение. Может, вы приготовили для врага что-нибудь еще?
— Нет, больше ничего не успели, — признался капитан.
— Но у нас еще есть время. Срочно подводы в лес, рубить сухой хворост. Вязанки расположим в трехстах шагах от стены. Масло в крепости есть?
— Есть. Три бочки.
— Пару бочек пусть катят за ворота. Когда разложите вязанки с хворостом, надо будет щедро полить их маслом.
Дольци принялся отдавать распоряжения. Дважды повторять не потребовалось. Люди готовы были к любой работе, лишь бы подготовиться к встрече врага как можно лучше.
— Позволь спросить, эр командир, — сказал Дольци, когда телеги уже скрылись в лесу.
— Спрашивай.
— Зачем хворост? То, что его можно поджечь, я понимаю. Но он быстро сгорит. Клыкастые просто подождут, пока огонь прогорит, и продолжат наступление.
— Всему свое время, капитан. Порой выигранные полчаса решают исход битвы.
Ответ был не совсем понятен, но уточнять дальше Дольци не стал. Если Арт говорит, что хворост необходим, то так оно и есть. На ненужные поступки вождь лироков не разменивался.
Подготовка к сражению велась в невиданном темпе. Прошел час. Арт почувствовал, что амулет на его груди вдруг стал нагреваться, не иначе, как отреагировал на приближение своего собрата. Жаль, только этим он и мог быть полезен. Как зарядить потерявшее энергию магическое устройство шаманов, Арт не знал.
Группа охотников уже успела забраться на утес и затащить туда с помощью веревок большой арбалет и два десятка болтов к нему. Затащили наверх и корзину с едой в придачу к бочонку воды.
— Эх, болтов мало взяли, — посетовал Дольци. — От утеса далеко до тропы, но зато все как на ладони.
Арт оставил это замечание без комментариев. Вряд ли лучшему стрелку удастся с толком использовать даже те болты, что смогли затащить наверх. Не станут мапри маячить в пределах прямой досягаемости, наверняка после нескольких выстрелов отойдут на безопасное расстояние.
— Надеюсь, они догадаются до поры затаиться и не подходить к краю.
— Должны догадаться, там опытные охотники.
— Странно, что нет известий от групп засады. Мапри уже должны были их миновать.
Не успели стихнуть эти слова, как появился наблюдатель, до этого располагавшийся на одной из скал. Он-то и смог прояснить отсутствие разведчиков:
— Две пятерки лучников, что были в засаде, обнаружены. Первую мапри уничтожили, вторая не смогла дождаться шамана — обстреляла разведку мапри и отошла к западу.
Дольци недовольно скривился.
— А как Укутай? Его нащли? — с тревогой поинтересовался Арт.
— Нет, его нигде не видно, я сам не могу разглядеть его среди камней, хотя и видел, куда он направляется.
Мапри приближались, не менее половины авангарда уже миновали скалу, на которой притаились арбалетчики. Разведчики клыкастых не обошли ее своим вниманием — все вокруг внимательно осмотрели, но наверх не полезли, слишком неудобным и крутым был подъем.
— Готовьтесь к отражению врага, капитан, — распорядился Арт.
— Какие в связи с этим будут приказания? — уточнил командир крепости.
— Пока стандартное отражение атаки. Арбалеты взвести, лучников на стены. Да, и пусть держат наготове зажигательные стрелы. По команде надо будет поджечь хворост.
— Понял, эр командир, выполняем.
Приказ разлетелся по рядам защитников крепости.
— Да, и еще, — добавил Арт, — пусть люди будут готовы к кавалерийскому удару.
— Какими силами? — уточнил Дольци.
— Половина наличного состава крепости и две сотни гвардии, что приехали со мной.
— Понял.
Дольци был удивлен таким приказом, но даже и не подумал его оспаривать.
— Заранее людей со стен не снимать, — добавил Арт. — Пусть будут готовы по команде оставить свои позиции и занять место в седлах.
Планируемый кавалерийский удар требовал некоторых дополнительных условий. Здесь многое будет зависеть в том числе и от действий врага. Это как козырь, припасенный на всякий случай. Если сложится благоприятная ситуация, его можно будет пустить в ход, если не сложится, недолго и отменить. То же самое с отрядом в пятьсот всадников из второй крепости. Он должен подойти только завтра. Какую роль ему придется сыграть в этом сражении, Арт пока не знал, но предпочитал иметь под рукой резерв.
Идея с большим арбалетом сработала. Двое наблюдателей едва заметно выглядывали из-за края скалы, высматривая приближающихся телохранителей шамана, которые обступили их главного врага со всех сторон, плотно закрывая щитами. В охране шамана были рослые крепкие мапри — лучшие из лучших, имеющие прекрасную подготовку и отлично вымуштрованные. Если учесть еще то, что они трепетали перед своим повелителем, готовы были выполнить любой его приказ и умереть по одному его слову, станет понятно, какой непростой мишенью был шаман. К тому же он находился в движении, а расстояние до него было настолько велико, что имелись сомнения, долетит ли до него арбалетный болт. Но вождь Рысей и главнокомандующий всеми пограничными силами лироков распорядился стрелять в любом случае, как только шаман будет на наиболее близком расстоянии, и лучший стрелок первой крепости был готов исполнить этот приказ со всей возможной старательностью.
Как только наблюдатель подал сигнал, молодой лирок припал к прицелу. Охотники подвинули самострел к самому краю и прижали подставку к скале, навалившись на нее собственным весом. Выстрел был очень важным, приходилось учитывать даже малейшие детали. Подставку держали, чтобы уменьшить возможную отдачу, которая могла повлиять на точность выстрела. Стрелок вздохнул и замер, отсчитывая про себя секунды и прикидывая упреждение, которое необходимо взять, чтобы попасть в движущуюся мишень.
