Но и для молодежи нашлось дело. Во-первых, усилить патрулирование окрестностей города. Во-вторых, доставить срочные сообщения, которых в чрезвычайных ситуациях набирался порой не один десяток.
Пока гвардия собиралась, Арт обдумывал дальнейшие действия. Распоряжения сыпались одно за другим:
— Разослать гонцов по всем деревням. Те, которые находятся не далее чем в двух днях пути, пусть немедленно шлют к городу резервистов. Пусть не скупятся на людей. Если мапри уничтожат первую крепость и город, не поздоровится никому, они прокатятся волной по всему краю, как никогда прежде. Те деревни, что дальше, пока людей пусть не отправляют, но будут наготове. Послать гонца во вторую крепость. Нет, отмена. Во вторую крепость отправить отряд в два десятка верховых, если мапри начали действовать, можно нарваться на их разведку. Приказ командиру крепости — если на их перевале все спокойно, половину наличных сил срочно направить к первому перевалу, на подходе их встретят наши разведчики.
— А третья крепость? — поинтересовался Итай. Она тоже может прислать подкрепления.
Арт на минуту задумался.
— Нет, не надо. Третья крепость далеко, да и потрепали ее гарнизон совсем недавно.
О четвертой крепости речи не шло — она была еще дальше. Если мапри не возьмутся за длительную осаду, штурм произойдет гораздо раньше, чем смогут подоспеть подкрепления из крепости четвертого перевала.
— А что делать нам? — поинтересовался Тилой.
— Встречайте подкрепления. По мере их подхода пусть формируют отряды и отправляются к первой крепости. Проводников дашь. Самое главное: если вдруг нас разобьют…
— Такого не может быть! — воскликнул старейшина.
— На этот раз все серьезнее.
— Шаман? Вождь, ты уже побеждал шаманов, — уверенно заявил Тилой.
— Это так, но недооценивать противника не стоит. Так вот, если нас разобьют, оставляйте город и перебирайтесь в водную крепость, там вы будете в безопасности. Город пока не готов к тому, чтобы выдержать атаку шамана.
— Как, опять в водную крепость? — опечалился старейшина. Но печаль его была недолгой, он быстро воспрянул духом. — Да нет, не может быть, чтобы какой-то шаман оказался умнее тебя, вождь. Может, возьмешь с собой всех ветеранов? Я бы тоже тряхнул стариной.
— А город я на кого оставлю? Нет уж, оставайтесь здесь, заодно и за молодежью присмотрите. Разве что Сулита возьму с его командой. Если мапри пойдут в лес, можно попытаться поставить самострелы или ловушки насторожить.
— Тинак, беги быстро к Сулиту, пусть собирается, — крикнул старейшина.
— А я? Я тоже быстро соберусь.
— Я тебе соберусь! — Тилой погрозил сыну кулаком, и тот скрылся из вида и помчался выполнять распоряжение.
Вскоре отряд в двести всадников выехал из городских ворот, отборные лучники Пестрых и Серых Рысей спешили к первому перевалу. Дорога была хорошо накатанной и позволяла почти все время сохранять хорошую скорость. Когда отряд прибыл в крепость, мапри еще продолжали двигаться к ней со стороны гор. Но все воины уже были на стенах, а кони их на всякий случай были оседланы.
— Слава Великому Дереву, — облегченно вздохнул командир первого гарнизона новоиспеченный капитан Дольци. — Я рад видеть тебя, эр командир.
— Что с мапри? — сразу поинтересовался Арт.
— Около двух с половиной тысяч, у многих щиты. В середине отряда шаман с телохранителями. Если продолжат двигаться как сейчас, будут здесь часа через два.
Два часа? Не так уж плохо.
— Что предпринял для встречи?
— На пути клыкастых организовано несколько засад. Лучшие лучники должны обстрелять их отряд и отойти.
— Шамана бы зацепить, — с надеждой сказал Арт.
— Я предупредил стрелков. Они попытаются затаиться и пропустить половину отряда клыкастых. Вот только у меня мало на это надежды.
Арт вздохнул:
— Да, шаманы хитры. Вряд ли один из них сунется в опасное место, прежде чем там все не проверят воины мапри.
— Вождь, разреши мне пойти на разведку. — Обычно молчаливый Укутай переминался с ноги на ногу, ожидая ответа.
— Я знаю, что ты гений маскировки, но подобраться к шаману будет непросто.
— Я хочу попробовать.
Арт печально вздохнул, ему жаль было отпускать своего лучшего разведчика на такое опасное задание, но слишком заманчива была перспектива вывести из строя шамана.
— Хорошо. Но прошу тебя, если увидишь, что приблизиться к нему нет возможности, не рискуй.
Укутай улыбнулся, как будто выиграл первый приз. Было бы чему радоваться. Если ему удастся добраться до шамана, уйти точно не получится.
Нет, вряд ли удастся даже подобраться. Надо дать Укутаю хотя бы малый шанс, иначе его попытка окажется напрасной.
— Дольци, зови сюда лучшего стрелка из большого самострела, — распорядился Арт.
Капитан отдал распоряжение, вскоре невысокий молодой лирок, чуть смущаясь, предстал перед командованием.
— Этот лучший? — уточнил Арт.
— Лучше не бывает. За двести шагов десять выстрелов из десяти кладет в цель.
— За двести шагов — это хорошо, но стрелять придется на большее расстояние. За сколько шагов сможешь попасть в цель? — Последний вопрос относился к арбалетчику.
— Так на сколько болт летит, — смущаясь, ответил лирок. — Правда, на излете, бывает, мажу.
— Это он скромничает, — заметил капитан. — За триста пятьдесят шагов у него семь попаданий из десяти.
— Капитан, надо затащить самострел вон на ту скалу, — распорядился Арт.
— На ту? — Дольци в изумлении поднял голову. — Так это же…
— Знаю, что трудно, но надо. У нас есть время, но стоит поторапливаться. Отправь туда немедленно десяток наиболее ловких ребят и этого стрелка. Сможешь оттуда попасть в мапри? — последний вопрос относился к арбалетчику.
— Попробовать можно, — отозвался парень. — Но как там самострел взводить? Лошадь туда не затащишь при всем желании.
— Ничего, справитесь, потому и отправляю с тобой десять человек — пятеро держат направляющую, пятеро тащат за веревку. Стреляй, как только шаман поравняется со скалой.
— А что потом? Спускаться долго. Как мы примем участие в бою?
— А так и примете, оставаясь на скале. Более того, мапри не дадут вам оттуда спуститься. Ты это понимаешь?
Лирок побледнел, но решительно сжал зубы:
— Я готов.
— Обязательно возьмите с собой воду, неизвестно, сколько времени вам придется просидеть наверху.
— Мы можем и еду с собой прихватить, — отозвался на бегу стрелок.
Он уже направлялся к своему самострелу, чтобы подготовить его к транспортировке. До скалы большой арбалет, болты к нему и припасы лироки дотащат без труда, большую часть пути вообще могут везти все это на телеге. А вот с подъемом груза наверх им придется попотеть, так что чем раньше приступят, тем лучше.
