— Вождь, позволь я поеду и вступлю в бой с мапри. Я умру, как подобает воину.
— Искать смерти недостойно воина. Это не отвага. Ехать запрещаю, скоро мапри и так будут здесь. У тебя будет возможность сразиться с ними. Но не ищи в бою свою смерть, в этом нет славы, ищи в бою смерть врага.
— Я не подведу.
В глазах лирока горел такой огонь решительности, что, казалось, он готов в одиночку выйти против всего воинства мапри.
Арт печально вздохнул. Вот и первые потери. Было ясно, что без них не обойтись, но подспудная надежда: «А вдруг удастся их отсрочить?» — все-таки сидела где-то глубоко внутри.
Когда сумерки совсем уже было собрались погрузить окружающий мир во тьму, со стороны леса показался одинокий разведчик. Дозорные лироки поприветствовали Укутая, одетого в свой необычный маскировочный костюм. Укутай был одиночкой. Нет, он вовсе не сторонился людей, но вести наблюдение предпочитал один. Если быть объективным, то следует все же признать, что получалось это у него как ни у кого другого. Скрыто подобраться к стану врага, устроить наблюдательный пункт там, где другим это даже не пришло бы в голову… Укутай родился разведчиком. Вот только узнал он об этом, прожив на свете два с половиной десятка лет.
Мягким, стелющимся шагом лирок приблизился к командиру.
— У нас от ужина что-нибудь осталось? — обернулся Арт к дежурному. — Неси все, что есть, наверняка Укутай за день проголодался.
Такая забота не осталась безответной, парень бросил на командира взгляд, полный благодарности. За день ему удалось перекусить лишь однажды, и то довольно скромно. А вот побегать пришлось вдоволь. Лошадь он не брал. С ней, конечно, проще отрываться от погони, вот только близко и незаметно подобраться к врагу вряд ли получится.
— Садись, рассказывай, — предложил Арт.
— Мапри остановились в двух часах хода от деревни. Разбили стоянку, выставили часовых. Думаю, до утра они дальше не тронутся.
— Сколько их?
— Примерно полторы сотни.
Арт бросил настороженный взгляд, и разведчик ответил, не дожидаясь уточняющего вопроса.
— Это все мапри, других отрядов поблизости нет.
— Значит, половина? — вполголоса проговорил Саша. — Что ж, неплохо. Наша подготовка не прошла даром. Можно сказать, мы уравняли численность.
Принесли и поставили на стол успевшее остыть жаркое. Арт кивнул, и Укутай впился зубами в еду. При необходимости охотник мог несколько дней обходиться без пищи, но при этом терял в весе до килограмма в день. Такая диета была совсем не полезна молодому организму, состоящему из одних лишь мускулов.
Арт задумался. Мапри расположились на стоянку. Не атаковать ли прямо сейчас? Видимо, об этом думал не он один.
— Эр командир, давай нападем на клыкастых ночью, — предложил Ухак.
План был неплохим, но не в этой ситуации. Мапри насторожены как никогда, наверняка они выставили усиленные караулы. Могли и дозоры разослать. Ночью нарваться на чужую засаду проще простого.
— Слишком опасно. Ты сам знаешь, чем может закончиться рукопашная с мапри. Действуем по плану, ждем клыкастых здесь.
Мапри появились через час после рассвета. Должно быть, они выступили затемно, чтобы побыстрее добраться до деревни лироков. Дозорные предупредили о приближении врага и присоединились к отряду. Сегодня предстояло дать противнику решительный бой. Партизанские действия оказались успешными, от отряда захватчиков осталась лишь половина. Но здесь и сейчас эти действия больше не помогут, иначе придется оставить деревню.
Если бы мапри было больше, Арт пошел бы на такое. Отвел бы войска, чтобы продолжить вылазки. Но их эффективность неминуемо должна была упасть, ведь приготовленные врагу сюрпризы сработали, а значит, в дальнейшем пришлось бы импровизировать. Нет, уходить рано. В их распоряжении еще есть последний козырь, довольно сильный, но из разряда тех, которыми не разбрасываются.
На этот раз мапри были осторожны. При виде деревни они радостно взвыли, но не бросились бегом в ее сторону. Они приближались неспешно, прикрываясь большими деревянными щитами из сырых жердей, весившими, должно быть, килограммов по тридцать. Человек с трудом справился бы с подобным щитом. Мапри, с их невероятной силой, справлялись. Да, эту громаду приходилось тащить, зато они чувствовали себя в относительной безопасности от своего основного врага — лучников.
Арт оценил плотность строя врага и площадь его щитов и скомандовал:
— Луки в сторону. Строимся для атаки.
Для мапри это будет сюрприз. Вряд ли именно здесь и сейчас они ожидают массированного кавалерийского удара. От лучников они защитились, смогут ли устоять против конницы? Пусть у лироков нет опыта кавалерийских атак, с конем и копьем они обращаться умеют, а сила удара разогнавшегося всадника значительно превосходит силу удара пехотинца.
Невидимые из-за домов кавалеристы в последний раз поправляли доспехи и амуницию. Легкие одежды охотников были отложены в сторону. На всадниках красовались плотные кожаные куртки с нашитыми броневыми пластинами — память о службе в легионе. Все кони были защищены нагрудниками из войлока и таких же металлических пластин. Кавалерия выглядела грозно.
Клыкастые миновали две трети открытого пространства, когда Арт отдал команду:
— Вперед!
Для противника это стало огромным потрясением. Когда они увидели стройные ряды начинающей разгон кавалерии, по их порядкам пронесся ропот. Клыкастые дрогнули, некоторые из них готовы были обратиться в бегство, настолько неожиданным был эффект. Но крики командиров заставили их собраться. Мапри плотно сдвинули щиты, выдвинув из-за них ятаганы и копья.
Это было что-то новое. Впервые на памяти Арта клыкастые прибегали к такой оборонительной тактике. То ли они поумнели, то ли так напуганы потерями. Надо признать, тактика их была не так плоха. Атаковать плотный строй щитов — непростое дело. Вот только клыкастые не знали о еще одном сюрпризе. Копья всадников недаром не были заранее приведены в боевое положение, они до поры стали бы помехой задуманному.
Преодолев половину пути, лироки начали раскручивать над головами довольно простые, но интересные приспособления. Собственно, это была модернизация боласов. Именно искусство, проявляемое лироками в метании этого снаряда, навело Арта на мысль о его усовершенствовании. Теперь шар был один. Зато он был каменным и весил добрых пару килограммов. Чем-то это оружие напоминало кистень, вот только, в отличие от последнего, было предназначено для метания.
Возглавляющий атаку Ухак выкрикнул команду, когда до строя мапри оставалось метров сорок. Шары сорвались с места, на клыкастых посыпался каменный град. К скорости самого броска присоединялась скорость разогнавшейся лошади. При этом удар двухкилограммового камня производил просто ошеломляющее действие. От щитов мапри во все стороны летели щепки, некоторых клыкастых просто сбивало с ног. Через секунду от их плотного строя не осталось и следа. И в этот момент в их порядки вклинилась кавалерия.
