К вечеру, когда эвакуация была закончена, на центральной площади деревни остались только люди из ударного отряда. Чуть позже к ним должны были присоединиться разведчики с поста наблюдения. Арт почувствовал, что должен что-то сказать, люди ждали слова вождя. С каким настроением они пойдут в бой — немаловажно, и подбодрить их — его прямая обязанность.
— Враг снова идет на землю лироков. Но теперь мы уже не те. Пришло время дать отпор. Мапри сильны и свирепы, но мы били их и будем бить. Наша сила в единстве. Пока нас немного, но мы должны отучить клыкастых приходить с грабительскими походами на эту землю. Это земля лироков, и никто, кроме нас, ее не защитит.
Охотники замерли, впитывая каждое слово.
— Все знают свои места и порядок действий, — продолжил Арт. — Выдвигаемся с рассветом.
Совсем уже в сумерках в деревню прискакал новый гонец, доставив сведения с поста наблюдения. Придержав разгоряченного коня, он спрыгнул на землю и сразу отрапортовал.
— Мапри перешли перевал. Отряд крупный, не менее пяти сотен. Точнее — два отряда. Тот, что поменьше, сразу повернул к западу. Второй, насчитывающий не менее трех сотен клыкастых, стал лагерем. Думаю, с рассветом они двинутся к нашей деревне.
— Шаманы с отрядом есть?
Этот вопрос был немаловажным. От ответа зависело слишком многое.
— Нет. Только воины.
Арт облегченно вздохнул. Шаманы были бы дополнительной проблемой, и немалой. Мало того что их защищают непонятные артефакты, так еще и отряды мапри под их руководством действуют особенно изощренно. Хорошо, что шаманов немного и в поход они отправляются далеко не всегда. Да и гибель в Латардии год назад двух из них должна была призвать их к осторожности. Так или иначе, шаманы на этот раз не пожаловали, и это было замечательно.
Чуть свет всадники тронулись в путь. Лица людей были серьезны и сосредоточенны. Криков восторга не было, но решимость ощущалась в каждом взгляде воинов. Выехав из деревни, ударный отряд рассыпался на группы, чтобы встретиться здесь же после того, как каждая группа выполнит свою задачу. Отряд в пятьдесят всадников под командованием Арта направился к месту, где намечалось первое столкновение с врагом. Если все пойдет по плану. Если план не сработает и придется корректировать действия, будет гораздо хуже.
«Сработает. Должен сработать, — успокаивал себя Арт. — Мы расчистили такую удобную дорогу, надо быть дураком, чтобы ею не воспользоваться. Или очень осторожным. Мапри непуганы и уверены в своих силах. Вряд ли они с ходу будут проявлять чрезмерную бдительность».
Через три часа неспешной рыси полусотня стрелков остановилась, не доезжая пары сотен метров до ловушек.
— Сулит, твое время действовать, — распорядился командир. — Проверьте еще раз все устройства. После того как наши разведчики их минуют, приводите их в готовность.
Старый лирок спешился и в сопровождении нескольких помощников направился проверять, все ли готово для встречи врага. Взведены ли самострелы? Достаточно ли чуткая насторожь? Не сработают ли ловушки раньше времени и сработают ли, когда наступит нужный момент? Ловушка была многоступенчатой и хорошо замаскированной, при срабатывании насторожи в действие должны были прийти сразу множество устройств. На то, чтобы придумать и сделать подобное, несколько лироков потратили не одну неделю. Арт и сам несколько раз принимал участие в обсуждении тех или иных деталей. Главным конструктором, если можно так сказать, был выигравший на первой ярмарке соревнование по устройству ловушек пожилой лирок из рода Куницы. Не зря Арт приложил усилия, чтобы перетащить старика в их деревню, его умения пригодились.
Сулит внимательно осмотрел все устройства, поправил кое-что из маскировки и доложил:
— Все готово, вождь. Осталось только поставить последнюю насторожь.
Речь шла о веревке, которая должна привести в действие всю ловушку. Посредине дороги была выкопана яма, Сулит замаскировал ее так искусно, что никто не поверил бы, что она там есть, не убедись в этом собственными глазами. Спрашивается, как же гонцы, доставляющие по этой дороге сообщения? Они-то знали место ловушки и заранее жались к краю. Впрочем, все, что им грозило, — это провалиться в не слишком глубокую яму и испортить маскировку спускового механизма ловушки. Пока последняя насторожь не приведена в готовность, ловушка не сработает.
— Ждем, — распорядился Арт.
Ждать пришлось не слишком долго. Через пару часов на дороге появились четыре всадника на взмыленных конях — весь состав поста наблюдения. Осадив коней, они осторожно проехали мимо ловушки и присоединились к отряду. Сулит тут же отправился взводить насторожь. Можно было взвести ее заранее, а всадникам проехать лесом, но ничто не должно навести мапри на сомнения в безопасности дороги. Отпечатки подков коней недавно проехавшего здесь отряда были для них следом.
Прибывшие переглядывались друг с другом, глаза их яростно горели. И явно неспроста.
— Мапри идут по дороге, — отрапортовал Данти.
— И все? — Арт прищурился и улыбнулся.
— Мапри очень быстро идут по дороге.
— Расскажи-ка нам, проворный ты наш, отчего мапри идут так быстро.
Лирок вздохнул, бросил на товарищей многозначительный взгляд и признался:
— Мы их поторопили.
— Рассказывай.
— Когда утром клыкастые стали сворачивать лагерь, мы подумали: а вдруг они не станут искать дорогу, а двинутся напрямик через лес, — принялся рассказывать разведчик.
— И что же вы сделали?
— Я выехал из леса и направился к их лагерю.
— В гости, значит, собрался? — кивнул Арт.
Данти печально вздохнул и продолжил:
— Они повскакивали с мест, схватились за свои ятаганы.
— Ну а что же ты?
— Подъезжать к ним близко я не стал.
— Так, на полет стрелы, — предположил Арт.
— Ага, — опять вздохнув, согласился разведчик.
— И что, они сразу к тебе бросились?
— Нет. Сначала я успел сказать им, чтобы убирались с нашей земли. На что они лишь рычали и смеялись. Потом все-таки бросились в мою сторону. Я, значит, выпустил несколько стрел, чтобы бежали быстрее, и пришпорил коня. У леса остановился. Здесь мы стреляли уже вчетвером.
— И как?
— Эти клыкастые так быстро бегают, еле ноги унесли. Они чуть было не догнали лошадей, — вздохнул Данти.
— Стреляли-то хоть не напрасно?
Лирок горделиво выпятил грудь.
— Три врага уже никогда не будут ходить по нашей земле. Еще два получили отметины.
— А если бы мапри обошли вас лесом? Уши бы тебе надрать за такую самодеятельность.
Данти протяжно вздохнул.
— Мы внимательно смотрели. Не было у них в лесу дозорных.
