— Этот охотник стар.
— Зато его умения хороши. Они помогут сберечь жизни многим молодым.
Тем же вечером Тилой рассказал Арту о результатах переговоров.
— Старик уперся, как барсук. В обмен на свой переезд он затребовал коня для родственников! Где это видано? Твердит: «Иначе не поеду», — и все тут.
— Это все?
— Нет. Еще просит пять топоров для своей деревни.
— Соглашайся.
— И коня отдать? — взвился старейшина.
— И коня. Если иначе не получается. Я не пожалел бы и двух коней, чтобы заполучить этого умельца.
Тилой недовольно пробурчал:
— Еще он хочет, чтобы с ним переехала внучка.
— Так что же? Нам лишние люди помехой не будут.
— Был бы воин, а так девушка, еще не достигшая возраста невесты.
— Пусть перебирается.
Старейшина вынужден был согласиться. Как ни жаль было ему коня, а слово вождя есть слово вождя.
Стрельбой из луков поразили лишь хозяева праздника. Это была скорее демонстрация своих возможностей. Нечто вроде призыва: «Смотрите, как мы можем охотиться и обороняться, приходите к нам, и вас научим». Провели соревнования по метанию боласов. Здесь призы были скорее символические, да и затеяно оно было в основном для развлечения. Кто-то показал себя лучше, кто-то хуже. Отличившихся отметили, но Арт не стал на их личностях заострять свое внимание. А вот соревнования по борьбе заставили его задуматься.
Немало желающих решились выйти в круг, чтобы померяться силой, потешить зрителей и побороться за приз. Состязания продолжались целый день. В финал вышли два борца — высокий здоровяк из рода Кабана и небольшой ладно скроенный паренек лет двадцати пяти из рода Лося. Этот род и прислал-то всего нескольких человек. Тем удивительнее было то, что среди них оказался такой хороший борец.
Кабан рассчитывал на силу и мощь. Лосю приходилось вертеться волчком, чтобы уворачиваться от его мощных выпадов. Кабан непрерывно атаковал. При почти двукратном преимуществе в весе у него были все шансы на победу. Тем не менее невысокому крепышу удалось провести несколько удачных бросков, немало этим удивив как зрителей, так и соперника. Рослый все-таки победил. Он тоже был знатным бойцом, да и преимущество в силе давало о себе знать. Под приветственные крики ему вручили обещанный приз.
Увидев этот поединок, Арт задумчиво почесал затылок. Тилой бросил вопросительный взгляд на вождя.
— Хороший борец.
— Хороший. Тот, что остался вторым, тоже неплох.
— Да, но все-таки он проиграл. Позовем Кабана к себе?
— Нет. — Арт задумчиво почесал затылок. — Я хотел бы поговорить с невысоким.
— Но он проиграл, — удивился старейшина.
— Я видел.
— Выиграл Кабан. Может, его позвать?
— Нет. — Арт еще раз покачал головой. — От рода Кабана выступал хороший борец, и он получил заслуженную награду. Но поговорить я хочу с борцом из рода Лося.
— Как скажешь, вождь, — согласился Тилой.
Старейшина отошел в сторону.
— Эр Арт, позволишь спросить? — поинтересовался стоящий рядом Тинак.
— Спрашивай. Должно быть, ты хочешь поинтересоваться, почему я позвал не победителя?
— Да. Если можно.
— Все дело в его малом весе.
— Это хорошо? — удивился парнишка.
— Это не плохо и не хорошо. Хорошо то, что при явном проигрыше в пропорциях он оказал своему противнику достойное сопротивление. Не знаешь ли ты случайно врагов, которые были бы выше и тяжелее любого лирока?
— Мапри? — восхищенно воскликнул парнишка.
— Вот именно. Приемы борьбы, которые помогут нам противостоять клыкастым, были бы совсем не лишними.
Тинак взглянул на участника, занявшего второе место, совсем по-другому. Этот взгляд был полон восторга и восхищения. Увидев сверстников, которые активно старались привлечь его внимание, парнишка поспешил к ним. Саша улыбнулся этой незатейливой хитрости. Наверняка ребятня хочет узнать последние новости. Ничего страшного в этом нет. Пусть расскажет, что вождю участник из рода Лося понравился больше.
Арт отправился к дому, чтобы спокойно побеседовать с борцом, из-за наплыва гостей сделать это на улице было не так-то просто. Дом вождя был одним из немногих мест, где временами было тихо. Порой народа там собиралось столько, что трудно протолкнуться, но лишь тогда, когда Арт звал гостей или проводил совещание. В иное время лироки проявляли к своему вождю должное уважение и не слишком докучали.
Приглашенный борец из рода Лося несмело помялся у порога, не зная, как вести себя со странным вождем из рода Рыси.
— Проходи, — позвал Арт. — Поговорим.
— Спасибо.
Парень несмело присел там, где ему предложили. Видимо, нечасто ему приходилось так накоротке беседовать с вождями, да еще и не из своего рода.
— Как тебя зовут?
— Битан. Я из деревни Серых Лосей.
— Я заметил. Где ты учился борьбе, Битан? — поинтересовался Арт.
Парень пожал плечами.
— Прадед учил деда, дед учил отца, отец учил меня. Будет у меня сын, я его буду учить.
— Ты хорошо боролся.
— Я проиграл, — вздохнул парень.
— Но позвал для беседы я именно тебя. Значит, жениться ты еще не успел?
— Нет. — Битан покраснел.
— Может, это и неплохо. Как я понимаю, в родном селе тебя держит не многое?
— Я привык, — просто ответил парень.
— Это понятно. Но у меня к тебе вот какое предложение: не хочешь ли перебраться к нам?
Битан помялся.
— Спасибо, вождь. Но нет.
— Что так? Если причиной тому родственники, то переезжай вместе с ними. Деревня у нас знатная. Дом дадим, коня дадим, копье, топор. Из лука стрелять научим. — Саша перечислял заманчивые перспективы.
— Коня? — Глаза парня загорелись. Он немного подумал. — Нет, не могу.
— Понимаю, ты привязан к своему роду. Мы готовы заплатить роду за твой переезд, железо не будет лишним в деревне Серых Лосей.
— Прошу тебя не делать этого, вождь.
Арт удивленно приподнял брови.
— Что так?
Вопрос остался без ответа. Парень лишь печально вздыхал. Должно быть, неспроста. Арт попробовал разговорить борца, но тот замкнулся и не желал откровенничать. Не помогло и увеличение откупного.
— Что ж, если не хочешь… Впрочем, праздник еще не закончен. Быть может, мы поговорим еще раз.
Парень встал и попятился к двери. Он выскочил на улицу с большим облегчением, вытирая рукой вспотевший лоб.
