— Что это за дерево?
— Осина.
— Обыкновенная осина?
— Да. В нужное время заготовленная и правильно высушенная. И топор, и пила справляются с ней с большим трудом.
— Как же вы будете его крепить?
— Для каркаса возьмем другое дерево, помягче и потолще, в нем сделаем зарубки.
— Хорошо. — Саша не стал слушать дальше. Плотники наверняка знают свое дело.
До вечера вся деревня была настороже, люди держали оружие под рукой, несколько десятков наблюдателей следили за подходами. К вечеру стали возвращаться отправленные на разведку группы. Признаков пребывания неподалеку мапри никто из них не обнаружил. Не было лишь той группы, которая ушла по оставленному следу.
Не появилась она и к утру, что вызывало ощутимую тревогу.
— Что будем делать, эр командир? — поинтересовался один из охотников. — Может, надо идти на помощь Итаю?
— Подождем. Если сегодня не вернутся, завтра отправим вторую группу.
Группа к вечеру не вернулась, а вот утро принесло известия — прибежал на лыжах один из разведчиков. Охотник выглядел неимоверно уставшим, должно быть, добирался всю ночь, но говорить он начал с большим воодушевлением:
— Мы прошли по следу почти до гор. Самих мапри больше не обнаружили.
— Ага, стало быть, обнаружили что-то другое? — заинтересовался Арт.
— Да, следы мапри разделились. Была еще одна группа, три или четыре клыкастика отправились гораздо западнее.
— Группа точно была только одна?
— По крайней мере, через ближайший перевал больше воинов мапри не проходило. О том, что творится на других перевалах, сказать не могу.
Саша кивнул: в задачу это не входило, да и не могла бы одна группа разведчиков так быстро проверить все места, удобные для перехода горной гряды, которая отделяла земли мапри от лироков.
— Рассказывай дальше.
— Мы вернулись к тому месту, где следы разделились. Итай отправил меня в деревню с сообщением, а сам остался преследовать ушедших мапри.
— Они наверняка пошли не к нашей деревне, — заметил кто-то.
Саша бросил на него недовольный взгляд.
— Соседям тоже надо помогать. Да и кто помешает им вернуться? Не думаю, что они пришли сюда просто погулять.
— Высматривают, гады. Решили заслать разведку, когда мы ее не ждем, — заметил один из охотников.
— Точно. Скорее всего, так оно и есть. Так что оставлять ушедшую группу дикарей без внимания было бы очень опрометчиво.
— Надо помочь Итаю, — предложил Тилой.
— Надо, — согласился Арт. — И как можно скорее. Охотники его группы должны справиться, но если встретятся с клыкастыми неожиданно, могут быть потери. Кони там пройдут? — Последний вопрос относился к вернувшемуся разведчику.
— Если ехать не по следу, а другой дорогой, то пройдут.
— Ты как, дорогу показать сможешь?
— Если верхом, то продержусь.
— Срочно готовить отряд в полтора десятка верховых и коня для меня, — распорядился Арт. — Да, и в соседние деревни надо отправить курьера. Стоп. К соседям отправить десять верховых, вдруг нарвутся на мапри.
Через пятнадцать минут два отряда рысью выехали из деревни в разные стороны. Проводник отлично знал местность и выбирал путь, наиболее удобный для коней. Пробирались полянами и по редколесью, лишь изредка ныряя в чащу, тогда скорость приходилось снижать и ехать шагом. Но на открытом пространстве коней пришпоривали, и двигаться получалось все равно быстрее, чем на лыжах.
«Хорошо, что снега немного, — подумал Саша. — Навалит по колено — всаднику за лыжником будет не угнаться».
К обеду они достигли развилки и, не останавливаясь, устремились по следам, оставленным мапри и группой лироков-разведчиков.
Все-таки они опоздали. Как ни спешили, а прибыли к месту событий после того, как разведка Итая столкнулась с дикарями. Выскочив на очередную поляну, люди резко осадили коней. Разведчики из группы Итая сидели в центре, устало привалившись друг к другу. Сидели лишь пятеро, еще пятеро, в том числе и сам Итай, лежали на лыжах, превращенных в санки. Два лирока опустили приготовленные к стрельбе луки, завидев людей.
— Что случилось? — Арт соскочил с коня, бросив повод одному из всадников.
— Мы нарвались на засаду. — Раненый Итай попытался приподняться с импровизированных санок. — Двое убитых, трое раненых. И я в том числе.
Голос разведчика был полон горечи.
— Как же так?
— Мы шли по следу и не подозревали, что враг разделится. Воинов мапри было четверо. Двое ушли вперед, двое сделали круг и расположились около своих следов.
— Они что, знали, что вы их преследуете? — удивился Арт.
— Вряд ли. Тогда засаду устроили бы всей группой. Думаю, они страховались.
— Как же так? — Арт покачал головой. — Как вы могли попасться на такой простой фокус?
— Мы спешили, — понурил голову охотник.
— Вы решили, что противник глуп и не способен на малейшую хитрость? Вот она — цена расхлябанности. Нельзя недооценивать врага.
— Я плохой разведчик, эр командир.
— Позже об этом поговорим. Что было дальше?
— Мапри выскочили из ельника неожиданно. Двое наших пали прежде, чем мы успели схватиться за оружие. Затем завязался бой. Нам все-таки удалось с ними справиться, но не обошлось без потерь.
— Раны тяжелые?
— Если сегодня доберемся до поселка, то оставшимся в живых удастся помочь.
— Что с двумя другими мапри?
— Не дождавшись своих, они попробовали вернуться по следу, но к тому времени мы вышли на поляну и расположились в центре. На открытое место они соваться не стали. Мы открыли стрельбу, одного из них ранили. Дикари ушли.
— Надо догнать! — рванулся один из охотников.
— Стоять! — рявкнул Арт. — Одни уже догнали. Хотите нарваться еще на одну засаду?
— Мы будем осторожны.
— Тогда вы их просто не догоните. Мапри наверняка попытаются залезть в чащу. С лошадьми или на лыжах там не развернешься.
— Что же делать? Мы так и дадим им уйти?
— Нет, их необходимо перехватить. Но прежде всего необходимо позаботиться о раненых. Ты этим и займешься.
— Я? — Лирок, что рвался в бой, был удивлен.
— Да, именно ты. Или хочешь бросить своих односельчан замерзать в лесу?
— Нет, у меня и в мыслях такого не было.
— Без лошадей с ранеными добираться до дома придется слишком долго. — Арт почесал затылок. — Впрочем, и с лошадьми путь не близок, да и спешить нельзя, раны разбередишь. Здесь есть деревня поближе?
