— Не беспокойтесь, ваше сиятельство. Честью клянусь — никто из живущих в этом замке не станет добычей твари.
— Смотрите! — прошипел граф Марек. — Если хоть один из моих родственников или слуг проснется без головы, вы поплатитесь жизнью. В нашем роду умеют ставить на место зарвавшихся некромантов!
Это он намекает на экзекуцию, которую Владен Гневеш учинил над Пенчо-Пейном? Хочет заиметь еще одного мстителя? Ну-ну…
Но дойти до башни было не суждено. Я уже находился на первых ступеньках лестницы, ведущей вверх, когда заметил на стене знак, оставленный тут явно для меня.
Не поверив своим глазам, сначала как следует протер их. Потом ущипнул себя за руку. Потом украдкой провел над ним ладонью, шепнув заклинание отвода глаз — ничего не помогало. На стене красовалась стрелочка, накорябанная когтем и указывающая направление в другую сторону.
В помощники граф отрядил двух стражников, и пришлось ради них разыграть небольшое представление: поводить руками, пропеть несколько строк заклинания для вызова духов, демонстративно откупорить пузырек с порошком из толченых костей и посыпать им вокруг и вызвать небольшую шаровую молнию.
— Вы чего это, господарь некромант? — Конвоиры резво отпрянули, но с поста не ушли.
— М-да, — я напустил на себя задумчивый вид, — похоже, оправдываются мои самые худшие подозрения… Парни, вы готовы жизнью послужить своим господам?
— А что? — Стражники заподозрили неладное.
— Подозреваю, что нам придется сойти в иной мир. Эти знаки, — я сосредоточился, в уме проговаривая заклинание отвода глаз, и безобидная стрелка превратилась в одну из черномагических рун, — эти знаки говорят, что следы ведут именно в Бездну!
— В Бе… Бездну?
— Да. И я, поскольку это моя работа, должен спуститься туда. И спрашиваю вас: готовы ли вы следовать за мною в неизвестность? — Тут я ткнул пальцем себе под ноги.
— Это как?
— Ну, поскольку в ином мире живым делать нечего, один из вас должен пожертвовать своей жизнью, дабы другие могли вернуться. Я должен вернуться в любом случае, ибо только я могу открыть дорогу назад, и мне еще предстоит отчитываться перед графом о проделанной работе. Один из вас тоже уцелеет, ибо мне нужен свидетель, что все совершилось по закону… А вот второго придется принести в жертву. Это трудный шаг, не спорю, но могу заверить, что с душой ничего не случится — она прямиком отправится на вересковые пустоши, а не низринется в Бездну на вечные муки.
— Правда?
— В этом могу поклясться! Ведь сие дело сугубо добровольное. Да и убью я вас не ради собственного удовольствия, а ради благого дела. Ну? Никто не хочет умереть ради своих господ? Не бойтесь, больно не будет!
Стражники попятились, переглядываясь. Одно дело — смерть в бою, и совсем другое — под ножом некроманта. Бесы его знают, может, врет, а может — и нет…
— Ну что? Жребий кинем или будут добровольцы? Учтите, время уходит!
Откуда-то издалека донесся гнусавый звук, который можно было истолковать как угодно — от стенания вечно голодных тварей из Бездны до нетерпеливого «Ну, скоро ты там?»
— А может, вы того… один сходите? — робко предложил один «доброволец». — А мы тут постоим. Посторожим, чтобы никто близко не подошел… ко входу. А?
— То есть вы меня бросаете? А как же приказ никуда не отлучаться?
— Так мы и не отлучимся! — с жаром воскликнули конвоиры. — Вот богами клянемся — до рассвета с этого места не сойдем! А его сиятельству скажем, что вместе ходили. А?
— Боитесь смерти, — печально констатировал я. — Очень жаль. Ладно, Свентовит с вами! Но если что — найду и достану даже из-под земли. Вы меня еще не знаете!
Стражники энергично высказались в том смысле, что некоторых людей не стоит знать вообще, и на этой оптимистичной ноте мы расстались. Правда, для пущего эффекта пришлось воспользоваться парой простеньких, но эффектных шумовых заклинаний. Ни вреда, ни пользы от них нет — просто каждый уважающий себя маг должен знать несколько таких формул, результат которых целиком рассчитан на зрелищность. Яркие вспышки, громкие звуки, искры и прочие спецэффекты, нужные для того, чтобы впечатлить зрителей или отвлечь чье-то внимание.
И то и другое удалось сполна. Пока стражники выпученными глазами таращились на возникшее посреди коридора световое пятно, создатель сего «пространственного перехода» на цыпочках проскользнул мимо и кинулся к ближайшему черному ходу. Стрелочка указывала, в каком направлении надо бежать.
Еще один процарапанный когтями знак. Потом еще один. Стрелочка кривая — значит, надо завернуть за угол.
Он был там. Волкодлак сидел на полу по-собачьи. Темная шерсть делала его почти невидимым, и лишь горящие глаза словно парили в пустоте. Я еле сдержал вскрик, выхватив меч.
— Наконец-то! — Полузверь вскочил, проворно отпрыгнув на безопасное расстояние. — Пошли.
Шаги гулко отдавались от пропадающих во мраке стен. Света не было, но я почему-то не опасался врезаться в стену или споткнуться обо что-то на полу. Откуда-то пришла уверенность, что направление выбрано верно.
А потом впереди показался слабый свет. Одновременно ход стал повышаться. Сперва просто он полого пошел вверх, потом подъем стал круче, появились ступени. Лестница? Куда она ведет? Не похоже, чтобы в башню. Что за наваждение?
Свет лился из-за тяжелых дверей, прикрытых неплотно — между створками оставалась достаточная щель, для того чтобы человек хрупкого сложения мог протиснуться боком. Я себя хрупким не считаю, так что пришлось поднапрячься и распахнуть их пошире.
Это была самая обыкновенная комната: застеленный циновками пол, два окна с открытыми ставнями. Сквозь стекло и толстую решетку льется лунный свет, падая на пол. Заметны сундуки с вещами, небольшое креслице возле камина, в углу — лавка, на которой ждет таз и кувшин для омовений, зеркало со столиком, полным каких-то женских штучек. Рядом небольшой пуф. У окна на второй лавке лежит брошенное рукоделие. В глубине комнаты — широкая постель под пологом. Все говорит о том, что здесь живет молодая женщина. Вещи разбросаны так, словно хозяйка вышла лишь на минутку и вот-вот покажется на пороге, распахнув дверь, ведущую в какую-то боковую комнатку.
Но здесь было пусто. Хозяйка не вышла на минутку. Она просто отсутствовала. Я, некромант, умеющий чувствовать проявления жизни, не ощущал присутствия живой души.
— Где мы?
— Это ее покои, — был ответ.
— Чьи?
— Той, которую ты искал.
— А где она?
— Далеко.
— Я должен последовать за нею.
Тихо вынул нож, начертил в воздухе несколько линий. Одна из них вспыхнула голубовато-зеленым светом, слагаясь в след. Я сделал шаг, и комната пропала.
Осенняя ночь обняла холодным влажным крылом. Было сыро и ветрено. Где я? Как тут оказался? Далеко ли до замка?
