Однако это не отменяло того факта, что я вполне мог и не пройти ритуала. Не каждый высший инферн мог его пройти, а уж человек… Но деваться было некуда. За спиной стояли, сидели и пребывали в других состояниях инферны, которые могли меня просто прибить, если я решу повернуть. Хотя и после ритуала мне никто не гарантировал безопасности, но там хоть появлялись шансы, что не все разом кинутся.
«А может, получится свалить от них? — промелькнула в голове шальная мысль. — Пройду на другую сторону — и ищи меня потом в… м-да-а-а… искать долго не придется. Тут даже спрятаться негде. Кругом пустыня. Вот стану тут главным — заставлю все травой засадить».
Как-то незаметно мы добрались до жерла вулкана. По мере приближения к нему моя уверенность в правильности своего желания пройти это испытание таяла как снег, которого тут в принципе не было.
«Жарковато тут что-то, — подумал я. — Надо будет все-таки потом расставить амулеты с заклинаниями комфорта». Воспоминание об этом чудесном заклинании сразу прибавило мне настроения и сил. Но при мысли о том, что мне предстоит, и то и другое пошло на убыль. И вот мы оказались в начале пути…
Теперь предстояло танцевать. С танцами у меня было не очень, и даже потуги Иль не смогли этого исправить. Кал'Атара один раз чуть удар не хватил, когда он увидел, как я практикую какой-то популярный в светской среде танец. Сказал, что такой боевой техники он никогда не видел, а живет он уже очень давно. Когда узнал о том, что я учился танцевать, хохотал так, что пришлось беднягу приводить в себя несколькими разрядами молнии. Само собой, слабыми, но сам факт. После этого, конечно, пришлось немного побегать, но это мне было не в новинку. В последнее время я даже стал замечать, что, несмотря на то что я гораздо слабее Шакти в боевых искусствах, догнать меня никто из них не мог. В принципе полезное свойство, как я считал. Все равно сражаться я не любил.
— Зеркало мне, — приказал я.
Тут же непонятно откуда притащили огромную раму с зеркалом. Складывалось такое ощущение, что они заранее знали о том, что я его попрошу, и тащили его с собой, просто ожидая нужного момента. А может быть, это очередная традиция инфернов, о которой мне не рассказали.
Посмотрев на себя напоследок, я решился на шаг в бездну. Хотя не совсем в бездну, но перспектива все равно не прельщала.
Стоило мне только ступить на мост, как из жерла пахнуло ледяным холодом. Я так удивился, что еще и добавил себе охлаждающим заклятием. В итоге стучал зубами и ругался с вулканом.
— …Срою на фиг и пруд выкопаю, — злостно пообещал я ему. В ответ он тут же полыхнул огнем. — Ах так, — разозлился я и запустил вниз огненный шар. Лава хлюпнула, блюпнула и на время затихла. — Вот так-то, — злорадно крикнул я вниз. — Здесь тебе не там, у меня не забалуешь.
Было еще огромное желание плюнуть, но я его подавил. Мало ли как он отреагирует. В том, что в этом мире вулканы могли быть разумными существами, я и капли не сомневался. В последнее время я почти ни в чем не сомневался, кроме собственного душевного равновесия, которое однозначно стоило бы подправить. Единственным бальзамом на мое расшатанное состояние было известие о том, что я смогу полетать на драконе. Хотя что-то во мне упорно твердило, что так просто этого не будет. Мало ли что мне там сказали девушки. У Салариса вполне могло быть другое мнение на этот счет.
Задумавшись, я даже не заметил, как прошел половину моста. Дойдя почти до середины, я остановился и понял, что забыл про то, что танцевать тут должен, а не просто идти. Пришлось вернуться и начать все заново. Лава опять зашевелилась, внимательно наблюдая за тем, как я продвигаюсь по мосту, постоянно выписывая непонятные па. Почти дойдя до того места, где был до этого, я обнаружил стоящую статую огромной собаки с тремя головами и тремя же хвостами, которые больше всего напоминали змей.
«Красиво, — осмотрев собаку со всех сторон, решил я. — Надо бы с собой прихватить. Поставлю в тронном зале. Или в приемной, чтобы внушать ужас и уважение всем вокруг». Статуя была выполнена просто великолепно. Казалось, собака почти живая и ей просто не хватает самую малость, чтобы начать быстро двигаться.
Поднять статую оказалось не так просто даже левитационным заклинанием. Силы оно жрало просто немерено. Однако запасливость не позволяла мне бросить такое произведение искусства на этом мостике, который непонятным образом начинался ниоткуда и вел в никуда. В итоге я ругался, весь покрылся испариной от усталости, но продолжал тащить статую собаки дальше, пока не уперся в развилку на мосту, на каждом ответвлении которой сидел непонятный зверек, очень похожий на уменьшенную копию светлых эльфов с крыльями.
«Довольно мерзкие твари», — сразу понял я. И моя нелюбовь к светлым ушастым отнюдь была тут ни при чем. Просто вместо того, чтобы указать на нужную мне дорогу сразу, они принялись задавать мне загадки.
— Мы два брата… — начал один.
— …Один всегда врет… — подхватил второй.
— …Другой — говорит правду…
— …Угадай, кто есть кто…
— И мы покажем тебе дорогу…
— …Ошибешься — и умрешь…
— …Можешь задать один вопрос…
— …Каждому из нас…
— Тяжелая собака, — вздохнул я, облегченно поставив свою ношу на мост и рассчитывая передохнуть, пока буду думать над ответом.
— Легкая, — тут же ответил один.
— Тяжелая, — почти одновременно ответил второй.
— Что? — не сразу понял я. — И куда теперь идти?
— Сюда, — передо мной открылась дверь за тем, кто сказал, что собака тяжелая.
Ругнувшись на горном наречии, я опять поднял статую в воздух и пошел дальше, по пути пританцовывая. Хотя теперь это больше походило на дерганья одержимого душевными муками во время припадка.
Когда до конца моста оставалось всего ничего, передо мной возник огненный демон. Не инферн, а именно демон. В храмах я таких на гравюрах насмотрелся, так что сразу признал его. К этому моменту мое самообладание уже дало серьезную трещину, так что вид этого существа просто добил меня.
— Стой, презренный. — Голос грохотал, отдаваясь в самых глубинах моей души. — Назови свое имя, жалкий инферн, дерзнувший назвать себя Повелителем домена.
Вместо ответа я со всей силы швырнул в него статуей. Собаку, конечно, было жалко, но общаться с этим существом я не собирался. Допекли меня все. Даже если бы на его месте был некто другой, я поступил бы так же. Этот домен мне и даром был не нужен, а тут еще все начинают препоны чинить.
Следом за статуей полетела пара склянок со святой водой. Все-таки я не верил, что статуи хватит, чтобы его прибить. Однако все получилось куда как страннее, чем я того ожидал. Стоило только статуе коснуться демона, как она ожила и тут же кинулась на него. Все три головы принялись кусаться. Тот трепыхался недолго. Все-таки три головы и четыре лапы — это больше, чем одна голова и две руки. Я уж вообще молчу про хвосты и свою весомую помощь со святой водой. В итоге оба рухнули куда-то в лаву. Постояв пару минут, я отдал последнюю почесть своей статуе и спокойно сошел с моста: он как-то неожиданно закончился. Вот передо мной лежит путь, который теряется в темноте дальних просторов, и вот я уже стою на окраине кратера вулкана.
