— Мой господин отвечает, что это священный час и священная земля нашего народа, и что так было с незапамятных времен. Если ты не желаешь уважать обычаи нашего народа, он приглашает тебя вернуться завтрашней ночью. К сожалению, он не может делать никаких обещаний насчет дальнейшей судьбы своей последней рабыни, буде ты предпочтешь поступить таким образом.
Я испепелил Красного Короля взглядом, но фыркнул.
— Идет, — кивнул я.
Аламайя кивнула и продолжала.
— Во-первых, — повторила она, — поскольку вы оба носители Силы, вы должны сражаться единственно Силой. Физический контакт любого рода запрещается.
Арианна сощурилась.
Я, впрочем, тоже. Я знал, что Красная Коллегия не чурается магии — блин, да первая вампирша Красной Коллегии, которую я повстречал в жизни, к моменту, когда ее произвели в дворянство, уже стала вполне неплохой чернокнижницей. Судя по украшавшей Арианну золотой бижутерии, место ее находилось на восьмом ярусе пирамиды — непосредственно под Повелителями Ночи. И уж нетрудно предположить, что даже дилетант может добиться впечатляющих успехов, если будет совершенствовать навыки на протяжении тысячелетия.
— Во-вторых, — продолжала смертная жрица, — вся сила, которую вы используете в поединке, равно как и вы сами, не могут выходить за границы этого двора. Буде кто из вас нарушит это правило, он будет предан смерти властью моего господина и Повелителей Ночи.
— У меня есть небольшая проблема с постройками, — подал голос я. — Может, вы обратили внимание… колонны вон с той стороны?..
Аламайя бросила на меня непонимающий взгляд.
Я вздохнул. Стоит кому-либо начать нести любую освященную традициями тарабарщину, и он становится совершенно невосприимчивым к юмору.
— Ладно. Не берите в голову.
— В-третьих, — договорила Аламайя, — дуэль начинается по второму сигналу рога. И завершается только тогда, когда одного из вас больше не станет. Вы поняли правила в том виде, в каком я их вам изложила?
— Ага, — кивнул я.
— Да, — подтвердила Арианна.
— У вас есть еще что-нибудь сказать?
— Всегда, — ответил я. — Но с этим можно и подождать.
Арианна чуть улыбнулась мне.
— Передай моему отцу мою благодарность и скажи ему, что я скоро присоединюсь к нему в храме.
Аламайя еще раз поклонилась нам обоим, повернулась и пошла с поля к своему боссу.
Ночь стихла. На поле древнего стадиона не ощущалось даже дуновения ветра. Тишина действовала мне на нервы. Арианна же, напротив, выглядела расслабленной.
— Значит, — подал голос я, — Красный Король приходится тебе отцом?
— Разумеется. Он породил меня, как породил всех Повелителей Ночи и большую часть нашего дворянства.
— Сплошная гребаная Семейка Брэди, да? Но готов поспорить, встреч ассоциации родителей и преподавателей он не посетил ни одной.
Графиня внимательно посмотрела на меня и покачала головой.
— Никак не пойму, почему тебя не убили прежде.
— Но уж не потому, что не пытались, — хмыкнул я. — Эй, как думаешь, почему он установил правила по своему разумению, а? Если бы мы бились согласно установлениям, имелся шанс того, что все сведется к физической конфронтации. Очень похоже, тебя сознательно лишили большей части преимущества, тебе так не кажется?
Она улыбнулась:
— Просвещенный может расценить это как проявление его слабости.
— Занятный поворот. Кстати, чисто из любопытства: вот ты меня убьешь, что дальше?
Она царственно повела плечом.
— Продолжу в меру своих сил служить Красной Коллегии.
Я оскалил зубы.
— В том смысле, что собираешься выкинуть Большого Красного с его трона, верно?
— Это было бы амбициозно, но не слишком разумно, — возразила она. — Полагаю, кто-либо из Тринадцати мог бы возвыситься и стать Кукульканом.
— Образовав вакансию в рядах Повелителей Ночи, — кивнул я. — Убить отца ради повышения по службе. Просто класс.
— Скоту этого скорее всего не понять.
— Не понять того, что папочка теряет силу? — спросил я. — Что он превращается в одного из ваших рабов крови?
Ее губы дернулись, словно она пыталась сдержать ухмылку.
— Такое порой случается с престарелыми. Я люблю и почитаю отца. Однако его время прошло.
— Если только ты не проиграешь, — заметил я.
— Мне это представляется маловероятным. — Она окинула меня взглядом с головы до пят. — Какой… славный наряд.
— Специально для тебя, — кивнул я и состроил ей глазки.
Это ее, похоже, не позабавило.
— Почти все, что я делаю — это бизнес. Ничего личного. Но это мне, пожалуй, понравится.
Я бросил умничать. Все равно злость слишком распирала меня изнутри, чтобы продолжать в том же духе.
— В похищении моей дочери — ничего личного? — спросил я. — Этакий вопль непонятой души?
— Какие вы, смертные, вспыльчивые. Ты виновен не меньше моего. Разве не ты убил дочь Паоло, Бьянку?
— Бьянка тогда пыталась убить меня, — возразил я. — Мэгги ни в чем не виновата. Она ничем не могла навредить тебе.
— Мог бы хорошенько подумать, прежде чем наносить мне оскорбление, убивая моих внуков, — прошипела она. Голос ее сделался вдруг ледяным. — Я терпелива, чародей. Терпеливее, чем ты мог себе представить. И я ждала этого дня, дня, когда последствия твоей дерзости падут на твою голову и головы всех, кто тебя любит.
Угроза разожгла у меня в голове огонь. Мне показалось даже, что злость вот-вот вырвется у меня из груди и набросится на нее, не дожидаясь меня.
— Что ж, сука, — выпалил я. — Хочешь — так получи.
Протрубил рог.
Глава сорок пятая
Все время перебранки мы оба накапливали силу, и первое мгновение дуэли едва не убило нас обоих.
Я использовал в качестве оружия стихию огня, усиленную толикой огня Души, чтобы неприятелю было труднее устоять перед моим ударом. В результате мой снаряд приобрел форму бело-голубого огненного шара размером с надувной гимнастический мяч.
Тем временем Арианна сделала руками замысловатое движение, и из земли с костедробительной силой ударил в мою сторону гейзер воды.
Две стихии сшиблись на полпути между нами с результатом, которого ни я, ни она не могли предугадать. Огонь и вода обратились в обжигающий пар, облако которого мгновенно окутало нас обоих. Что ж, свой браслет-оберег я держал наготове; подобная ситуация, в результате которой моя левая кисть превратилась в реквизит для ужастика, побудила меня после того случая принять меры к тому, чтобы защищать себя в будущем и от жара.
