– Вы ничего не перепутали? Мы не контрабандисты.
– О-о, уверяю вас, я не ошибся. При выполнении задания велика вероятность столкновения с загросской армией, а контрабандисты к такому не приучены. При малейшей опасности они предпочитают сбросить товар и убежать, а груз просто необходимо доставить по назначению.
– Ясно. Оружие для бунтовщиков, – откинувшись к стене и холодно посмотрев Жаку в глаза, констатировал Георг.
Тот и не подумал меняться в лице или как-то выказывать недовольство по поводу догадки наемника. К такому выводу не пришел бы только полный тупица, а такие способны лишь махать мечом, а чаще – оглоблей или кулаками на ярмарочных кулачных боях.
– Это имеет значение? – с деланым равнодушием пожал плечами наниматель.
– Разумеется, имеет. Если нас прихлопнут в Кармеле и мы будем с честным договором найма на руках – это одно, а если такового договора не будет, мы окажемся на одной ступени с бунтовщиками и нас с легким сердцем повесят. Или вы не в курсе? – с ехидцей закончил Георг.
– Но ведь вы еще не знаете, какую сумму можете на этом заработать.
– Я готов торговать своей кровью, но не в таких предприятиях, когда риск оказаться в безвыходной ситуации гораздо выше, чем даже в обычном сражении. Загрос может потребовать нашей выдачи, и, чтобы не обострять отношения, Берард Первый выдаст нас с легкой душой. Воевать с загросцами ему нет никакого резона.
– Вообще-то вся ставка делается на тайное предприятие.
– Тем не менее.
– Пятьсот золотых, – попытался надавить на алчность гость.
– Это не имеет значения, – покачав головой, твердо возразил Георг.
– Разовое поручение. Доставить груз, передать и вернуться. Все. Больше никаких обязательств. Вы способны это проделать за несколько дней.
– При случае нам придется убивать загросских солдат, а чтобы обеспечить тайность – всех до единого. Эти ребята не любят, когда лезут в их дела, – продолжал упорствовать Георг, не обращая внимания Дэна, в глазах которого блеснул огонек жажды наживы. Пусть его. Здесь решения принимает он, а не его зам.
– Хорошо. Ваша цена?
– Плата достаточно велика, но просто получить ее меня не устраивает.
– Ваши условия?
– Играем в открытую. Почему именно мы? Мы слишком рискуем, так что имеем право знать. За подобное вознаграждение возьмутся другие, куда менее разборчивые. Отчего вы так вцепились в нас, что готовы повысить и без того высокую цену?
– Хорошо, играем в открытую. Дело в том, что загросцам стало известно о закупке принцем Канди большого количества оружия в Киноле, которое должно быть переправлено в Кармель. Никто другой просто не согласится на это предприятие, потому что сейчас на границе расположился отряд под командованием капитана Граника.
– Убийца Граник?
– Да, именно он, – вынужденно подтвердил гость с недовольной миной.
А чему, собственно, радоваться? Граник, бывший рядовой, внезапно сделавший карьеру, славился тем, что не проиграл ни одной схватки. Мало того, ни одно сражение, даже самое безнадежное, не было проиграно, если в рядах загросских войск находился этот любимец богов. Правда, имелась еще одна особенность – ни один военачальник, командовавший в этот момент войсками, не пережил сражения.
У загросских военных даже появилась поговорка: «Если тебе не жаль собственной жизни ради победы, поставь в строй Убийцу Граника». Именно этим обстоятельством он обязан своему прозвищу. Поговаривали, будто его несколько раз пытались убить, но все безуспешно. Можно было бы просто его уволить со службы, но он отбывал пожизненную повинность по приговору суда, а к исполнению законов в Загросе относились крайне серьезно. Тогда приняли решение, несколько успокоившее загросских командующих: Гранику переподчинили отдельный отряд примерно в три сотни мечей и стали определять отдельные задания. Случалось, ему приходилось выступать против втрое превосходящих сил. Впрочем, ему к подобному не привыкать. Как-то раз он с тремя десятками солдат удерживал перевал в Пограничных горах. Из самых невероятных переплетов он всегда выходил победителем.
И вот именно с этим человеком предстояло иметь дело, согласись Георг на наем. Короткого взгляда на Дэна было достаточно, чтобы отметить, как алчный блеск в глазах сменился равнодушием. Привлекшее его поначалу предложение теперь стало неинтересно. Кому захочется браться за столь безнадежное предприятие?
– А мы, значит, согласимся? – не скрывая своего удивления, уточнил Георг.
– Есть надежда, что вы пожелаете выяснить, кто из вас больший избранник судьбы.
– Нам необходим договор с принцем Канди, – все так же подпирая стену и в упор глядя на гостя, вдруг произнес Георг.
– Это единственное условие?
– Сумма вполне сопоставима.
– Могу я передать принцу, что ваша сотня сможет участвовать в бою, если таковая необходимость возникнет? Разумеется, за дополнительную плату.
– Начни с малого, потом набавляй. Так, Жак? Мы только доставим караван по месту назначения, и это все. Воевать на стороне восставших мы не будем.
– Наемники, отказывающиеся воевать?
– Не забывайте – воевать на стороне, заведомо обреченной на поражение. Если бы у нас был договор и ситуация обернулась таким образом, мы бы сражались до конца, но в подобной ситуации наем меня не прельщает. И плата тут ни при чем. Мои люди не будут разменной монетой в этой мышиной возне.
– Хорошо. Только доставить груз. Когда вы сможете выступить?
– Через двенадцать дней.
– Это долго.
– В таком случае ищите других.
– Послушайте, Георг, я понимаю, вам необходимо попасть в Хемрод, но дело не терпит отлагательств.
– Повторяю – мне нужно двенадцать дней, или катитесь к дьяволу.
– Хорошо-хорошо, – примирительно воздел руки Жак. – В таком случае я поставлю вопрос по-другому. Вы сможете обеспечить поставку оружия в течение трех недель в Кармель?
– Из Кинола?
– Да.
– Мы сделаем это. Сотня выйдет через три дня и примет груз.
– Без вас?
– Мое присутствие на начальном этапе не обязательно.
– До встречи в Киноле.
Едва дверь за неожиданным гостем закрылась, как Дэн тут же вскочил и нервно заходил по комнате. Он метался, как зверь в клетке, примерно с минуту, и все это время Георг просто наблюдал за другом, давая ему возможность выпустить пар. Наконец, взяв себя в руки, Дэн вновь опустился на лавку и вперил тяжелый взгляд в своего командира, у которого, похоже, помутился разум:
– Георг, ты собираешься тягаться с Убийцей Граником? С тем, кто еще ни разу не проиграл ни одного боя? С тем, кто выходил победителем, даже когда все вокруг были уверены в том, что ему конец?
