Поползли слухи о том, что славная сотня погибла вместе со своим командиром и теперь там собрался один сброд, годный выступить лишь в качестве мяса. Почти все потенциальные наниматели стали смотреть в другую сторону. Сотня все еще крепко стояла на ногах, и со средствами дело обстояло вполне нормально, добыча после последнего сражения оказалась изрядной, так что до настоящих трудностей было далеко. Поэтому новоявленный командир полностью сосредоточился на обучении людей.
Через полгода после сражения Георг наконец решил, что они вполне готовы к найму. Но тут наметились кое-какие сложности. Все видели, что отряд прекрасно оснащен, люди крепки и бодро восседают на ладных лошадях, но вот иметь с ними дело никто не желал. Даже распоследнего неумеху можно облачить в доспехи и заставить изображать из себя воина, но быть таковым – это совсем другое. Нехорошие слухи об отряде сделали свое дело. Так что с работой ничего не получалось.
Но Георг и не подумал предаваться унынию. Вместо этого он принял наем на самых невыгодных условиях – платы едва хватало на обеспечение сотни фуражом. Но не беда. Главное – проявить себя и показать, что отряд боеспособен. Да и боевое крещение молодняку, основной массе личного состава, лучше получать постепенно.
Это была местечковая война между двумя баронами. Явление вполне заурядное: владетели замков частенько не ладили между собой, междусобойчики были делом обыденным. Они могли начаться совершенно внезапно и столь же быстро погаситься волей и присутствием дружины сюзерена. Тут все решала стремительность.
Если к тому моменту, как вмешивался сюзерен, замок был уже взят, тому оставалось расследовать причину начала военных действий. Если таковая признавалась обоснованной, то все шито-крыто. Если нет, то победитель вынужден был уступить свой трофей прежнему владельцу, да еще и выплатить компенсацию. В случае, когда прежний владелец погибал, все отходило его наследникам, при отсутствии таковых во владение вступал граф или король, смотря на чьих землях все это происходило.
Нанявшись к одному из баронов, сотня в считаные дни разделалась с дружиной его соперника и захватила замок. Прибывший с опозданием граф Водемон (графство входило в состав королевства Несвиж) вынужден был признать обоснованность боевых действий и захват замка с прилегающими землями. Покончив с этой войной, Георг с чистой совестью отошел в сторону. Связывать себя долгосрочными обязательствами на тех условиях у него и мысли не было.
Едва узнав об этом, к нему обратился поверженный барон. Условия найма были еще хуже, чем прежние. Наемникам не предлагали вперед даже мизерную плату. Им предложили сражаться за будущую перспективу, не такую уж радужную. Барон обещал, что половина казны и имущества поверженного противника будет принадлежать наемникам. Вроде как и щедро, но это лишь на первый взгляд. Оба барона не отличались богатством, оба были редкостными задирами и непутевыми хозяевами, так что на серьезную добычу рассчитывать не приходилось. Но Георг вновь согласился.
Буквально за несколько дней он умудрился захватить сначала замок своего прежнего нанимателя, а затем освободить дом нового. И опять граф признал все законным, но на этот раз был куда менее покладист. Победителю возвращался его прежний дом, как и побежденному, но последний вынужден был выплатить некоторую сумму своему противнику. До разрешения всех финансовых претензий граф своей волей запретил обоим бойцовским петухам вступать в конфликты. В конце концов, бесконечные войны никому еще не приносили прибыли. Он пригрозил в случае ослушания взять оба замка под свою руку. Судьба баронов, равно как и членов их семей, его будет мало заботить. К наемникам претензий никаких нет, все по праву.
Как и ожидалось, серебра и золота из этой истории Георгу перепало немного. Куда больше вышло взятым трофейным оружием. Но все это ерунда. О его сотне опять заговорили. Причем заговорили не как о конном отряде, а как о бойцах, способных решать множество задач. Они могли выступать в качестве конницы, арбалетчиков, пехотинцев, при этом выказывая хорошую выучку. У них не было отличительной черты всех наемников – они не предавались грабежам после штурма, довольствуясь лишь своей платой и долей.
Дисциплина в сотне была железная. За время обоих коротких кампаний они потеряли только трех человек. Да и те пали не в бою, а были повешены за нарушение приказа. Двое решили, что им можно изнасиловать замковую служанку, а один захотел набрать кое-чего сверх положенной платы и доли в трофеях.
Наконец всем стало очевидно, что слухи о несостоятельности людей сотника Георга необоснованны, и к нему потянулись с предложениями. Хотя на этот раз он был очень разборчив, выгодное предложение нашлось быстро. Водемонская купеческая гильдия предлагала хорошую плату за истребление разбойничьей шайки, рыскавшей то по территории графства, то уходившей в Кармель. Разбойники были многочисленны, неплохо вооружены, а главное, хорошо владели оружием.
Явление весьма редкое. Это скорее было характерно для территорий вблизи Пограничных гор, где шалили горцы, но никак не для этих мест. Значит, либо рыцарь с дружиной вышел на большую дорогу, либо бывшие наемники сбились в ватагу. В обоих случаях действовать нужно целенаправленно, с привлечением серьезных сил.
Гильдия имела право обратиться к графу, но купцы не пожелали быть ему обязанными: проявление заботы вполне могло обернуться повышением налогов. А то как же! Ведь сюзерену приходится содержать дружину, а она, в свою очередь, обеспечивает безопасность купцам.
К тому же наемникам куда проще пересекать границы. Ну да, они отрабатывают наем. Причем наниматели – купцы, так что никаких претензий к королевству или графству, только к наемникам, если сумеете их поймать. Но Георга возможные конфликты ничуть не смущали. Подумаешь, проехались по чужой земле и надрали холку каким-то разбойникам, главное – никто другой не пострадает, в этом он уверен. Как уверен и в том, что загросцы не станут объявлять на него охоту. Разбойников нигде не любят, так что особых причин для недовольства нет.
Это действительно оказались наемники, сбившиеся в шайку. Атаман был тертый калач и весьма умелый. Пришлось промучиться пару месяцев, пока сумели их выследить. За это время бандиты успели ограбить два больших каравана, хорошо хоть один из них относился не к Вадемонской гильдии. Впрочем, с Георга хватило гневных воплей и за тот, что принадлежал гильдии.
В короткой, но кровавой схватке сотня положила шайку и треть из них пленила, представив на суд графа и пред очи нанимателей. Георгу удалось не просто накрыть разбойников, но и, допросив пленников, обнаружить их логово, где нашлось кое-что из награбленного. Но тут уж гильдия разошлась во всю широту души и обратилась к графу. Тот принял сторону купцов, и Георгу пришлось уступить добычу, так как ему якобы не удалось оградить от нападок караван гильдии. Все обнаруженное в логове отошло купцам, пострадавшим в результате последнего нападения. Не сказать, что это полностью покрыло их убытки, но хоть что-то. Взятое с боя, разумеется, осталось у наемников.
Сейчас сотня расположилась на отдых в этом месте. В последнее время пришлось изрядно побегать, поэтому парням нужна передышка. Георг объявил трехдневный отдых, после чего возобновятся воинские учения. Одним словом, все как всегда, ничего особенного. Наемник должен все время поддерживать форму, иначе век его будет недолог. Парни уже успели оценить ту бочку пота, что они слили на тренировочной площадке. В последней схватке им противостояли почти семь десятков наемников, матерых бойцов, ветеранов. Но они раскатали их, потеряв только четверых убитыми и десяток ранеными. Очень приличный счет, учитывая подготовку противника.
