На пару минут Дини Ши задумалась, словно что-то прикидывая, после чего аккуратным движением отстранила Артура со своего пути.
— Не волнуйся, ты ошибаешься. Конечно, придется немного поднапрячься, но тем не менее вполне могу. Да и вряд ли ваши правители начнут большую боевую операцию из-за какого-то пейзанского домишки. А в сражении против местных сил обеспечивать твою безопасность мне не составит труда. — И больше не обращая на него внимания, она прошла во двор дома.
Артур вздохнул. Упрямая фейри не оставляла ему выбора. Вопрос сейчас стоял не только и не столько о месте, где он может согреться, сколько о том, кто же будет ведущим в их паре. В другой ситуации совершенно не стремившийся к власти бард с удовольствием отдал бы место лидера. Но позволить Дини Ши задавать тон в их взаимоотношениях с людьми — означало обречь себя на бесконечную, абсолютно ненужную войну со всем человечеством. И потому он просто не мог уступить. Приходилось использовать самое последнее средство.
Артур слегка прикрыл глаза, вспоминая недавнее… Мягкие, ласковые тени. Они так надежны и нежны, в их объятиях так спокойно и радостно… Вдалеке звучат голоса родных и близких, что зовут его к себе, и тени несут, несут его к ним…
— Лина, ты ошибаешься, считая, что сможешь обеспечить безопасность в войне с моей расой. Люди — мои соплеменники, и я не намерен позволять вредить им, если могу предотвратить это. Обернись!
Складной перочинный нож — плохое оружие. Он совершенно не предназначен для убийства людей, однако в отсутствие других острых предметов сгодится и он. К примеру — вспороть сонную артерию. Она находится совсем неглубоко, и ее повреждение несет верную смерть.
Будь это кто-нибудь другой, подобная угроза могла бы вызвать только смех. Ну право, это ведь и впрямь смешно — угрожать рыцарю Дини Ши самоубийством, прижав к собственной шее тупой перочинный ножик из плохонькой китайской стали. Вот только Лаурелин было вовсе не до смеха — такое безмятежное счастье и радостное предвкушение светились в глазах Артура.
«Ему нужен только повод», — именно в этот момент осознала всю глубину вставшей перед ней проблемы рыцарь. Ты можешь быть великим, несравненным воином, отличным телохранителем, способным защитить своего подопечного от любой внешней угрозы. Но что в этом толку, если сам подопечный, тот, кого ты обязана защищать любой ценой, мечтает о смерти, удерживаемый в мире живых лишь тонкой и ненадежной пленкой моральных обязательств. Обязательств, которые он не хотел принимать и которые были буквально сброшены на него хитрым князем, чтобы хоть как-то привязать потенциального самоубийцу к миру живых.
Глядя в полные радостного предвкушения глаза барда, Дини Ши видела, что сейчас Артур ждет и надеется на одно — на то, что его нелепый ультиматум не будет принят всерьез и он наконец-то получит повод. Повод, чтобы уйти. И его уход неизбежно повлечет за собой и ее смерть. Говоря, что закат, следующий за смертью Артура, будет последним и для нее, князь отнюдь не шутил. За спокойным общением этого дня, когда контакты с подопечным были вроде бы налажены, она как-то упустила из виду изначальное предупреждение князя о том, что, побывав за гранью, бард стал одержим возвращением туда. Спокойный и адекватный, Артур заставил ее позабыть о странном сумасшествии, поселившемся в его голове после пребывания в темных водах Леты. И возвращение в реальность было неожиданным и страшным.
Самое отвратительное заключалось в том, что она, опытный воин, капитан ордена Дини Ши, не имела ровным счетом никаких средств, чтобы надавить на безумного барда. Артур не боялся смерти — он, наоборот, стремился к ней. Чем можно его испугать? Чем соблазнить? Как привязать к жизни? Эти вопросы следовало хорошенько обдумать и обязательно найти решение. Но это потом. Пока же приходилось уступать, как бы это ни было противно самой ее сущности.
— Стой! Не надо! — Лаурелин даже слегка приподняла руки, демонстрируя свое миролюбие, и вышла со двора на улицу. — Я все поняла. Не хочешь захватывать дом — не будем. Как скажешь. Убери, пожалуйста, нож. — Мягкие, успокаивающие интонации, короткие, предельно простые фразы. Так говорят с расшалившимися детьми, взявшими в руки опасный предмет, или с опасными сумасшедшими. С точки зрения двухсотлетней фейри, двадцатидвухлетний бард подпадал под обе категории сразу.
Конечно, можно было попытаться действовать силой. Метнуть Шилайдач Парлис и тут же кинуться на пределе ускорения, выхватить из расслабленной временным параличом руки это смешное оружие… Гарантия успеха операции — почти стопроцентная… Но… он все же бард, и есть ничтожная, невероятно малая возможность, что он сумеет противостоять парализующему заклятию на время достаточное для смертоносного движения. А риск тут неуместен. Да и в случае успеха… Невозможно все время опекать человека, который ищет способ уйти из жизни. Кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если предметом поиска является смерть. Поэтому приходилось договариваться.
Заметив жуткое, непредставимое разочарование, воцарившееся в глазах парня, Дини Ши перевела дух. На этот раз их смерть отменяется.
Стоило только Артуру отвести руку от своей шеи, как Лаурелин оказалась рядом. Совсем-совсем близко, а смешной китайский перочинный ножик исчез из крепко сжатого кулака, оказавшись в ладони Дини Ши.
— Ты в норме? Успокоился? — Это было произнесено со все теми же мягкими и заботливыми интонациями, которых он никак не мог ожидать от своей спутницы. Ну не похоже было это на Дини Ши, совершенно не в стиле закованной в металл машины смерти, какими представали в его воображении все рыцари ордена Кровавых Охотников.
Артур перевел дыхание, старательно отстраняясь от встающих в сознании темных, нестерпимо притягательных вод реки мертвых. Их манящий зов все еще звучал в его голове, но сейчас он осознанно противился этому призыву, и тьма засыпала, тень смерти уходила в глубь его сознания, скрываясь за повседневной рутиной жизни. Потом, потом… Все люди смертны, и рано или поздно он туда вернется. Но это будет не сейчас!
— Уже все. — Овладев собой, он встретился взглядом с испуганно глядевшей на него Линой. — Все нормально. Правда.
Девушка задумчиво осмотрела барда и медленно наклонила голову, словно признавая его право командовать.
— Не делай так больше. Пожалуйста. — Подобная просьба из уст привыкшей решать любые проблемы силовыми методами Дини Ши стоила дорого.
— Постараюсь. — Артур кивнул. — Надеюсь, ты понимаешь, что в этот раз у меня не было другого выбора?
— Нет. Но я согласна подчиняться твоим приказам, если ты пообещаешь никогда больше не пытаться покончить с собой.
— Никогда? — Артур мягко и как-то очень беззащитно улыбнулся. Странно, но эта улыбка полностью изменила его. Худое и костистое лицо барда словно преобразилось. Странная, словно иномирная и в то же время — невероятно человеческая, мимолетная красота на мгновение мелькнула в нем, приковывая к этому лицу все внимание озадаченной таким преображением Дини Ши. — Никогда — это слишком долгая категория… Люди редко оперируют ею… Хотя бы потому, что вечность, в отличие от вас, фейри, нам не светит изначально. Давай скажем по-другому: без очень острой необходимости. С этим я готов согласиться.
