Мрак распался, вернув мостовую под ногами, город вокруг и звезды над ним.
Мы вовсе не стали одного роста, так что я буквально рухнул на вампира-убийцу сверху, подминая его своим весом.
Закрепляя успех, я ударил Ренегата еще раз, целя лбом в расквашенную физиономию. И еще. А затем выхватил из-за пояса дагу и ткнул ею в горло. Ошеломленный мутант слабо возился, размахивая тощими конечностями, похожий на большого жука, перевернутого на спину. Нанесенные раны не могли причинить ему серьезный вред, но на несколько секунд вампир обезумел от страха и утратил способность сопротивляться.
— Ты кое-что забыл, покойничек! — проревел я, высвобождая правую руку и приподнимаясь над барахтающимся вампиром, — Ты в Уре! А в этом городе вампиры обязаны носить Скрижали! Приюти «серебряного Джона», Итон!
Я рванул с груди пуговицу — одну из тех дурацких, огромных пуговиц, над которыми потешались Алистер Кроуфорд и Моргана Морган. Сжал кулак, чувствуя, как крошится фальшивая оболочка из покрытого лаком и бронзовой краской сургуча, и обманка рассыпается в пыль, освобождая скрученный в клубок кусочек серебра.
Дэрек Второй Слотер знал свое дело: при помощи фальшивых оболочек, он умело замаскировал ауру, исходящую от Скрижалей, не нарушив при этом спрятанных в них чар. «Серебряные Джоны» сохранили всю свою силу.
— Скрижали созданы по нашему образу и подобию. Как и мы, они всегда ждут свою добычу. Нас!
Спасибо за науку, Реджис ап Бейкон.
— Запрет на питие крови!
Коснувшись впалой груди Ренегата, серебро ожило: Скрижаль сама собой развернулась во всю длину, точно гусеница, — небольшая, размером всего-то с фалангу мизинца, — и вонзила концы в плоть вампира. Серебряный стежок прошил кожу безумного отродья Некромейстера.
Итон Мак-Кини, дитя двух отцов, завизжал от ужаса.
Я вцепился во вторую пуговицу. Оболочка-обманка с сухим хрустом рассыпалась в ладони.
— Запрет на сотворение себе подобных!
Третья пуговица, блеск серебра, истошный вопль, ввинчивающийся в ночной воздух…
— Запрет на мнемочары, гипноз и подчинение чужой воли!
Четвертая пуговица — и четвертый «серебряный Джон» нашел свой приют.
— Запрет на трансформацию и оборотничество!
Ренегат уже не помышлял о сопротивлении, но его тело, улучшенное и отравленное наследием Лилит, отчаянно сражалось. Оно отторгало Скрижали. Ядреная смесь украденной Древней крови бурлила в жилах нежити, противостоя чарам, упрятанным в серебряные скобки лучшими магами Колдовского Ковена. Плоть пузырилась под серебром, вздувалась огромными волдырями и лопалась, разбрызгивая гной. Там, где концы Скрижалей углубились под кожу, возникли мерзко смердящие язвы.
Гроза ночного Ура, Блистательного и Проклятого, сделался слаб и никчемен. Он скулил и бессильно барахтался, прижатый моим коленом.
Он был жалок.
Но жалости во мне не шелохнулось. Эта тварь собиралась сожрать меня, уничтожить мой клан, изнасиловать и обратить мою Таннис…
— Мой друг Реджис говорит, что четыре Скрижали — предел для вампира, — глядя на поверженного убийцу сверху вниз, сказал я, — Пятая сожжет любого из вас. Но ты ведь не любой, Итон? О нет. Ты особый. Поэтому посмотри сюда. Для тебя у меня осталось еще три пуговицы. Итого — семь. Отличное число! Мессианцы считают его святым наряду с четверкой.
Ренегата начала бить крупная дрожь.
— И еще кое-что приятель. Ты уж извини, чуть было не забыл…
Я вновь сжал пальцы, чувствуя, как крошится и просыпается меж ними сургуч, превращаясь в песок воображаемых часов, отсчитывающих последние мгновения, отмеренные чудовищу, терроризировавшему Ур, город столь же Блистательный, сколь и Проклятый.
За песчинку-секунду, перед тем как уронить пятую Скрижаль на грудь Ренегата, я наклонился почти к самому уху убийцы и прошептал:
— Алиса.
Глава XXX
ОТЕЦ ЧУДОВИЩА
Они появились примерно через полчаса. К этому времени я успел не только остыть после боя, но и изрядно продрогнуть. Со стороны моря принялся задувать холодный ветер. Остов Ренегата покрылся ледяной коркой, грязной от золы. Он выглядел на удивление маленьким и хрупким, словно принадлежал ребенку. Однако, глядя на него, я и теперь не думал испытывать жалость.
Думалось как раз совсем о другом.
Например, о том, что Моргана будет вне себя от ярости. Отрывать-то Ренегату теперь нечего, разве что ребро на память выломать. Пара бурдюков святой воды, принесенной в складках плаща, сделала свое дело, уничтожив почти все ткани, что не разложились сами собой под действием Скрижалей. Я же говорил, что труп гомункула-нежити никому не достанется. Теперь надо только проследить, чтобы и кости отправились в печи Реанимационного амбара и сгорели, оставив после себя лишь горсточку золы.
Еще думалось о том, что Ришье теперь мне должен, ибо с Алисой я сделал все честь по чести. Слотеру заиметь в должниках Малигана — это, прямо скажу, что-то совершенно новенькое.
А еще — что прямо отсюда можно будет поехать в миссию святой Алесии Арборийской и забрать Таннис домой. И, наконец, впасть в натуральную спячку — на несколько суток подряд…
Но все это при условии, что мне удастся унести отсюда ноги.
Чудовище, терроризировавшее Ур, Блистательный и Проклятый, уничтожено. Но чудовище, его породившее, пока никуда не делось. И у него есть все основания волноваться по поводу неких тайн, которые больше тайнами не являются. Как не устаю подмечать: у всех моих нанимателей обязательно скелеты в шкафу. Издержки профессии…
Шепот Ночи явилась первой.
Будучи баронессой крови, несла она себя точно королева, не меньше. Длинная мантия, подбитая горностаями, струилась по ее плечам, однако в тепле от меха любимица Некромейстера Алана не нуждалась, а потому смело подставляла ночному морозу роскошное декольте.
Она была великолепна!.. Несмотря на все свои шесть или семь веков.
— Вы выполнили свою работу, лорд Слотер, — обвораживающе-низким грудным голосом произнесла баронесса Квартала Склепов, останавливаясь шагах в пяти от меня, — Ничего иного я и не ожидала. Ваша репутация в очередной раз получила свое подтверждение. Убийца, высасывавший смертных, бессмертных и даже тех, в ком течет Древняя кровь, мертв. Наконец-то. Теперь мы сумеем восстановить в городе покой и порядок.
— Доброй ночи, миледи, — откликнулся я, — Думаю, теперь какое-то время все ночи в этом городе и в самом деле будут добрыми… пока люди не забудут страх перед вампиром-психопатом, порожденным гетто.
— Вы бросаете серьезное обвинение, — нахмурилась Шепот Крови, — Извольте объясниться…
— Изволю, — великодушно согласился я, — Меня давно подмывает хоть кому-то изложить эту запутанную историю целиком.
