Ремесленный квартал, как и встарь, считался относительно безопасным местом. Относительно — потому что одинокую девушку могли ограбить, изнасиловать и убить даже перед королевским дворцом. Речь идет о простых горожанках, разумеется, — дочерей знатных семейств без охраны из домов не выпускали. Насилие же над представительницами низших классов не считалось чем-то достойным упоминания. Обычное дело, когда компания из пяти-шести подвыпивших благородных развлекалась со схваченной на улице женщиной вообще без юридических последствий. Такое не считалось преступлением. Кроме того, Талея была наводнена различными бандами и ватажками, промышлявшими разбоем, стража не в силах была справиться с полу- и организованной преступностью. Да и не желала, если честно.
Одним словом, не обладай Селеста долгой практикой по части отвода глаз и умения прятаться в малейших укрытиях, приключения ей были бы обеспечены.
«Он сказал — двери открыты в любое время. — Восставшая остановилась возле ничем не примечательной лавочки и внимательно огляделась по сторонам. — Будем надеяться, он не готовит ловушки».
Медея подняла крик, узнав, с кем собирается встретиться подруга. Прошедшие триста лет никак не сказались на ее желании держаться подальше от жреца Отца Света — скорее наоборот, чувство стало выдержаннее и острее. Убедить ее в разумности шага удалось, только напомнив о скором явлении Карлона. Бывшего вождя красавица боялась больше кого бы то ни было. Поэтому сейчас она, во главе отряда из десятка фанатиков-морванитов, ждала в снятом на одну ночь доме неподалеку и готовилась вмешаться при первом признаке опасности. Если Селеста не выйдет из дома через час, начнется штурм. Людей привлекли, потому что силы-покровители человека — человека ли? — на встречу с которым сейчас шла госпожа, очень негативно воздействовали на восставших. А вот к смертным они относились куда более лояльно.
Дверь приглашающе распахнулась, и обманчиво хрупкая фигурка скользнула в лавку. Восставшая привычно уклонилась от связки трубочек, висевших при входе и призванных защитить хозяина от злых духов — глупое суеверие, трепетно чтимое народом, — сделала шаг, другой, остановилась и глубоко поклонилась сидевшему возле небольшого столика старику. Как заведомо стоящему выше в иерархии, пусть и в чужой. По правилам просителю полагалось в подобном случае простереться ниц, однако Селеста находилась на своей территории и совсем уж сдавать позиции не собиралась.
— Для меня большая честь принимать в моем скромном жилище легендарную Ночную Хозяйку, — не вставая, тоже поклонился хозяин. — Прошу вас садиться. Я приготовил прекрасный чай из корня оги, отведайте.
— Благодарю, — кивнула восставшая.
Вкуса она не почувствует, но отказываться не стоит.
В торжественном молчании они выпили первую чашку, исподволь присматриваясь друг к другу. Что увидел в ней жрец, Селеста не знала. Сама же она поражалась резкому контрасту между серой, ничем не примечательной внешностью Гарреша и исходившим от него впечатлением мощи. Причем никаких видимых проявлений она не заметила — аура обычная, принадлежащая простому человеку, рост небольшой, кулачки маленькие, лицо приветливое… И мягкое, обволакивавшее тепло, заставлявшее шевелиться волосы на затылке.
— Я надеюсь, мое присутствие не доставляет вам неудобства? — неожиданно поинтересовался жрец. — Сила, которой я служу, не всегда дружелюбно реагирует на представителей вашего вида.
— Все хорошо, спасибо. — Восставшая поставила чашку на стол. — Я ждала более холодного приема.
— С какой стати? Вы не причинили мне вреда, да и люди отзываются о вас хорошо.
— Мы говорим о жителях этого города? — после короткого молчания уточнила Селеста.
— О, жутких слухов ходит более чем достаточно, — улыбнулся Гарреш. — Но отделить правду от вымысла легко, если есть желание. Тем более что я знаком с ситуацией в других странах и могу сравнивать.
— Вы неплохо осведомлены.
— Смотря в какой области.
Немертвая решила погодить с расспросами, хотя короткий диалог давал много пищи для размышлений. Похоже, жрец настроен дружелюбно, чем надо пользоваться.
— Мне, вероятно, стоит извиниться. — Короткий поклон. — Некогда я вторглась в ваш дом, вместо того чтобы просто прийти и поговорить. Правда, я и сейчас не понимаю, почему служитель Света так спокойно реагирует на восставшую из мертвых.
— Ну, наше заочное знакомство состоялось слишком давно, чтобы вспоминать о нем теперь… — «Целых три сотни лет назад», — продолжила мысленно Селеста. — Да и пострадали вы от него сильнее. Поэтому давайте забудем о прошлом и поговорим, словно впервые встретились только сейчас. Хотя, признаться, мне жуть как интересно — как вы меня нашли? Я очень старался не привлекать внимания.
— Случайность, — призналась восставшая. — Случайность и везение. Я думала, вы погибли во время смуты Молвлара, даже труп видела. Не сообразила, что вы сменили тело.
— Заметал следы, — улыбнулся жрец. — Почувствовал интерес к своей персоне со стороны «пауков» и решил спрятаться поосновательней.
— Кардэ знал о вашем существовании?
— Догадывался, — коротко бросил Гарреш. — Тогда искали любых проявлений действующей магии.
Селеста понимающе кивнула. Она, Медея и Хастин выжили во многом благодаря этому интересу — пусть и не только.
— Но ощущения от защиты на вашем доме я запомнила хорошо, — продолжила она. — Поэтому когда снова почувствовала следы светлой силы на некоторых людях, вспомнила, где встречала нечто похожее, очень быстро. Правда, вы оставались абсолютно неуловимы — никакой логики в действиях неизвестного слуги Иллиара не просматривалось, а мои наблюдатели подозрительных лиц не замечали. Кроме того, я не хотела рисковать и не откровенничала с агентами.
Мужчина прижал руку к сердцу, выражая благодарность. Селеста сказала правду: о Гарреше, точнее говоря, о его истинном роде занятий знал крайне ограниченный круг ее ближайших помощников. Предводительница немертвых не собиралась давать правителям смертных лишнее преимущество и сообщать, что здесь, прямо под носом, живет опытнейший древний маг. Представитель ордена, существовавшего и копившего знания тысячелетиями. И, кажется, продолжавшего успешно заниматься своими малопонятными делами, невзирая на мировую катастрофу.
— Ну а восемь лет назад я встретила вас, господин Гарреш. Выпал относительно спокойный год, и я решила наконец-то разобраться с набившей оскомину загадкой. Тупо обошла город, нанесла на карту все случаи проявления мощи Иллиара и принялась проверять версии одну за другой. Сначала искала купца, периодически покидавшего город, потом крестьянина из пригородов, потом… Короче говоря, я натолкнулась на вас на улице и от неожиданности спряталась в ближайшей яме.
Уголки губ жреца еле заметно дернулись вверх. Всего чуть-чуть, но Селеста поняла: видел. Помнит.
— Сначала я никак не связала мастера Гарреша, живущего в домике на улице Кожевников, с умершим вскоре после Чумы слугой Повелителя Света Гаррешем. Не было никаких причин считать их одним человеком. Но потом… — Вечно юная нежить помолчала. — Не знаю. Просто мысль пришла в голову и отказывалась уходить. Не могу объяснить.
