— И именно этим вы и займётесь! В ваших руках оружие победы! Да здравствует король!
Вялый хор голосов был ответом на длинную речь сержанта — многие во время её успели закемарить. Хагир нахмурился, и новобранцы заорали громче, потирая предплечья.
— Я сделаю из вас солдат! Разбиться на тройки, взять каждый по метателю и очистить его до блеска! Чтобы я мог бриться, глядя на своё отражение в металле! Последние закончившие идут в наряд на всю следующую неделю!
В тройку к Ладару попал простоватый крестьянин, с крепкими, привычными к труду руками и тонкий, гибкий юнец с замашками мелкого городского воришки. Едва им вручили закопченный инструмент и выделили стол, на котором лежала ветошь и несколько емкостей с песком, он тут же выступил:
— Ну что, земели? Служить, значит, будем? Да, всучили нам тяжеленную дуру. — Непочтительно пнув обугленный кусок трубы, хмыкнул и продолжил: — Нужно распределить обязанности. Эй, деревня, как зовут?
— Иан. — Крестьянин нагнулся, с усилием приподнял метатель, пошатнулся… Ладар подскочил, ухватил за другой конец. Вдвоём, пыхтя и отдуваясь, они подтащили своё оружие к столу, взгромоздили на него и принялись угрюмо тереть песком.
— Ну вот и славно! Иан… и Ладар, кажется? Видел, как ты обошёлся с тем сержантом, а по виду и не скажешь! Ну коль вы такие крепкие, вам и самая простая работа — таскать, устанавливать, а наводить уж я буду. Это часть самая ответственная, если пальцы дрожать начнут, фиг наведешь, и тогда всем мало не покажется! А мои руки — ловчей не найдёте, можете поверить Лису. Меня в городских трущобах все знают! — Он демонстративно показал дешевенький амулетик, при виде которого крестьянин ахнул и схватился за шею. — Ну как ловкость?
— Неплохо. — Ладар протёр руки, подошел к краю трубы и глянул в сложную систему стёкол наведения. — А ты уже знаешь, как наводить?
— Разберусь! — Лис буквально излучал уверенность. — Дай глянуть. — Он отстранил парня, направившегося обратно на своё место, и прильнул к зеркалам. А Ладар, пожав плечами, отдал крестьянину его амулет и положил на стол перед собой небольшой, туго набитый мешочек.
— Значит, самый ловкий, говоришь? Ловчее не бывает?
Воришка ойкнул и схватился вначале за пояс, потом за нож.
— Это моё! Отдай!
— Правда? Не много ли тебе нужно отдать? И местечко потеплее, и кошелёк с деньгами… Столько всего просишь — расплачиваться чем будешь?
Лис взвизгнул и кинулся к столу, но тут крестьянин небрежно бросил свою ладонь, широкую, как лопата, на кошелёк, и воришка сразу остановился, принявшись канючить:
— Тут все мои сбережения, ну что вам стоит, ну отдайте…
Иан насмешливо прищурился, однако Ладар успокаивающе положил руку ему на плечо:
— Нам воевать вместе. Так что никто не будет брать чужого. А вот проставиться с полученных назад денег не помешает.
— Угу. И песочком поработать всем вместе тоже. — Голос у крестьянина был басовитый и внушительный. — А то, как мне показалось, ты тут не один такой ловкий. Будешь отлынивать, не получится из тебя наводчика…
— Прислуга метателя должна уметь не только ухаживать за своим магическим артефактом, но и его защищать в случае нужды. Поскольку для дальних дистанций у вас есть огонь, то соответственно программу обучения вам урезали до минимума, оставив лишь короткое оружие, требующее ловкости, ловкости и ещё раз ловкости.
Сержант-инструктор насмешливо посмотрел на переминающегося крестьянина, явно не подходящего для подобных боёв, и добавил:
— Ну некоторым из вас подберём что-нибудь индивидуально. Дубину или топор… А всем остальным мастер клинков поможет в выборе коротких мечей или длинных ножей, с которыми легко ходить, легко двигаться и легко умирать. Ещё вы получите кожаную одежду, с небольшими защитными чарами. По идее, они должны превратить кожу в нечто более прочное, но я бы сильно на это не рассчитывал: всё это зачаровывалось ещё до начала войны, так что надейтесь больше на ловкость. А сейчас берите по учебному спиногрызу, поглядим, как вы двигаетесь.
Деревянное лезвие мелькало перед глазами, больно тыкаясь под рёбра. Пот заливал глаза, ужасно хотелось всё бросить и в первую очередь — неудобную, полную заноз деревяшку, имитирующую боевой клинок. Злорадно ухмыляющаяся физиономия Лиса мелькала перед глазами, его опыт улиц пригодился сейчас как нельзя лучше. Дирил не мог научить своего ученика приёмам боя на сколь-нибудь серьёзном уровне, о чём временами вслух жалел, сетуя на свои болячки, и не раз говорил: «Двигайся, мальчик, двигайся. Любой, даже самый крохотный волосок между тобой и лезвием твоего противника может спасти тебе жизнь. Будь там, где не ждут, и всегда иди в противоположную от ножа сторону. Ударят влево — сдвинься вправо, ударят вниз — прыгай вверх, но не очень высоко. Все движения в ножевом бою должны быть короткими, иначе они слишком предсказуемы. И, ради бога, не пытайся ставить блоки! Блок ножом — это искусство, которым овладевают на втором-третьем году обучения, и то при условии прилежности ученика». Лис ставил блоки превосходно. Кусок деревяшки, которым пытался размахивать Ладар, частенько с сухим треском отлетал в сторону, столкнувшись с оружием противника.
— Хватит! Всё ясно. Лис, большего тебе в лагере не дадут, возьми себе клинок подлиннее, поосваивай новую технику. Рикс — к новичкам. Нужно начинать с азов. Иан, бери дубину, поглядим, сможешь ли ты с ней управиться.
Бывший крестьянин освоил это нехитрое оружие превосходно. Древко, окованное железом, басовито гудело, разрезая воздух обстоятельно и сильно. Сразу было видно, что попавший под такой удар долго не встанет, если встанет вообще: хитрые стальные накладки могли превращаться в выдвижные лезвия — пусть короткие, но бритвенно острые, способные легко резать и кожу, и плоть.
В результате Иан остался с Лисом — осваивать дополнительные виды вооружения, а Ладар уныло поплёлся в дальний конец учебной части, где тренировались новички.
Мастер-инструктор, сухощавый, подвижный как ртуть ветеран, с полностью седой головой и явным отсутствием шрамов, несмотря на обилие боевых наград, говорил, как и двигался, сухо и отрывисто — и смысл его слов был подобен движению клинка — разил мгновенно и наповал.
— Чему можно научить за три недели? Ничему! Я не буду и пытаться. В реальном бою всех вас изрубит в фарш один опытный мечник и даже не вспотеет при этом. Три недели! С тем же успехом вас можно было бросить в бой прямо сейчас, разницы никакой. Я бы и не подумал связываться с вами, не зная, что прислуга метателя редко оказывается в реальном бою. Новобранцы! Я не могу научить вас многому, но если вы будете внимательны и вдумчивы на моих уроках, у вас появится возможность продолжать осваивать технику коротких клинков самостоятельно — всё время, каждый день, начиная с сегодняшнего и до того, когда вы встретитесь с врагом лицом к лицу. А в том, что этот день настанет, можете не сомневаться. Почему, как вы думаете, вы здесь? Потому что предыдущую обслугу метателей вырезали ползуны королевства Ронхар. Хорошо ещё, те успели продержаться достаточно для подхода гвардии. Их это, конечно, не спасло, но метатели уцелели. А они — тот козырь, который помогает нашему королевству вести войну на два фронта уже очень много лет. И враги это прекрасно понимают, так что — за дело!
