От монастыря по протокам и рукавам летом судоходный путь к Пур-Наволоку, где недавно построили Архангельский город Холмогоры. А зимой по льду к Холмогорам проходила хорошая санная дорога.
В середине XVI века корабли английских мореходов ветрами и течением занесло к Никольскому устью, к древнему монастырю. Отсюда купец Ченслер выехал сначала в Холмогоры, а затем в Москву по вызову царя Ивана Грозного. Русский царь позволил англичанам построить вблизи монастыря свои склады и дом. Здесь загружались английские корабли. В Холмогоры товары доставлялись на русских барках и лодьях.
После постройки в Архангельске гостиного двора для иноземных гостей англичане продолжали пользоваться своими постройками у Никольского монастыря. Главные склады и жилой дом англичане держали на зеленом островке площадью в несколько десятков десятин. Островок густо покрывали кусты дикого шиповника, белого и розового. Летом одуряющий запах цветов насыщал воздух далеко вокруг. Англичане называли этот островок «Розовым»…
В ковше у бревенчатой пристани стояли большие кочи, недавно купленные Богданом Лучковым. От складов к пристани по удобным широким мосткам сновали мореходы, перенося на кочи припасы, необходимые для плавания по ледовым морям, и товары для обмена за меха соболей, белок и лисиц.
Среди товаров, предназначенных для обмена, находились маленькие металлические зеркала, гребни и роговые иголки, ножи, бусы, вино, гвозди и даже мармелад в маленьких красивых коробках. Были склянки с духами, которыми предписывалось английским купцам опрыскивать для приятности местных жителей, когда они поднимутся на борт.
Алешка Демичев привез из Холмогор два десятка знакомых мореходов, соблазнив их двойным жалованьем. Богдан Лучков взял с них страшную клятву хранить все в тайне и назначил отход в море через неделю.
Семь дней прошло в заботах и трудах. Дальний морской поход не любит торопливости. Все надо вспомнить, все предусмотреть. Забудешь что-нибудь — в море или в тундре не купишь.
Сегодня день солнечный, теплый. Серебристое море до самого горизонта лежало спокойное, гладкое, без единой морщинки. В заливчике ныряли утки, низко летали над водой горластые чайки… Приехавшие из Пустозера обросшие волосами мужики, братья Мясные, взявшиеся за пятьдесят рублей провести морем кочи, ловили удочками для забавы рыбу.
С Розового острова через протоку к монастырю перекинут узенький мосток, и все, что делалось возле монастыря, было хорошо отсюда видно.
Два старца в черных неопрятных одеждах пронесли ушат с водой, качаясь от слабости. Они шли медленно, положив на плечи шест с висевшим на нем ушатом.
Из монастырского двора доносился приятный запах только что выпеченного ржаного хлеба. Старец Никифор, монастырский пекарь, третий день пек хлеб для мореходов в запас, на долгие дни плавания. Хлеб резали и сушили сухари. Ему помогали два рослых холмогорца.
Опьяняющие запахи соленого моря, рыбы, водорослей и дикого шиповника окружали со всех сторон мореходов. Но они с наслаждением вдыхали древний дух ржаного хлеба. Он напоминал им родной дом, детишек, жен. На долгие месяцы собирались покинуть они все близкое сердцу.
Неуютным, серым и темным казался в этот день старый монастырь. Когда-то, в прежние времена, он был богатым и многолюдным. Но еще в прошлом столетии его разграбили нагрянувшие сюда шведы. Монастырь не смог подняться и снова разбогатеть. Из семидесяти иноков, населявших его в прошлом веке, осталось всего несколько человек, поддерживавших свое существование за счет добровольных пожертвований мореходов, отправлявшихся в море с Летнего берега.
Монастырские крестьяне убегали из деревень, и старцы писали слезные жалобы царю с просьбой возвратить беглецов. Осталась одна деревенька, где жили монастырские половники, государственные крестьяне, и ту монастырскую землю пахали исполу: хлеб и сено делили пополам — в монастырь половина и себе половина. Однако монахам того хлеба не хватало, даже с изрядной долей древесной коры.
Зверобойные артели, выходившие на зимний промысел, всегда заказывали монахам молебны, выпрашивая у бога сохранить себе жизнь и послать удачу. Но и это были жалкие крохи. Обитавшие на Розовом острове англичане пытались помочь монахам милостыней, но старцы держали себя гордо и милостыню от иноземцев не принимали. Монастырский иконописец намалевал на церковной стене большую картину Страшного суда. На той картине дьяволы, предававшие грешников адским мукам, были изображены в одежде англичан. Купцам не понравилась вольность иконописца, и они жаловались на монастырь царю Ивану Грозному. Однако картина на церковной стене осталась. Трудно сказать, чем кормились монахи. Во дворе за острогом они возделывали огород, несколько грядок капусты, моркови, репы. Ловили в заливчике рыбу. Жили тихо, незаметно.
Ровно в полдень ударил монастырский колокол. Богдан Лучков, прислушавшись к унылому звону, догадался, что в монастыре кто-то умер.
— Схожу к монасям, — сказал он Алешке Демичеву, — посмотрю, что у них деется.
И Лучков направился к монастырским воротам. Калитка оказалась открытой. Он снял шапку и по едва заметной тропинке направился к церкви. Монахи насадили во дворе елочек и березок, зеленела трава. Богдан Лучков сделал несколько шагов, вышел на монастырские зады и увидел обветшавшую избу. Покосившаяся дверь открыта и держалась на одной петле. В избе Лучков увидел медный квасной котел мерою восемнадцать ушатов, два квасных деревянных чана. Все покрыто плесенью и пылью. Пауки по углам навесили свое прядево. По всему видно, что здесь кваса давно не варили.
В монастырской стене Богдан заметил маленькую калитку. У калитки стояла ветряная мельница, ее крылья привязаны к вбитым в землю кольям. Направо виднелся конюшенный двор с избой и сенями, огражденный высоким забором. И конюшня, и мельница, и изба — все ветхое, брошенное. Богдану Лучкову от монастырского запустения стало не по себе, и он повернул к церкви.
Снова войдя внутрь монастырских стен, Лучков увидел два древних креста, стоявшие рядом. Прочитав надпись, он узнал, что здесь похоронены два сына знаменитой новгородской горожанки прошлого века Марфы Посадницы. Они затонули в море недалеко от сих мест. А здесь, где стоит монастырь, через несколько дней море выбросило их тела на берег. Марфа Посадница поставила на гробах своих сыновей Никольскую обитель и помогала ей богатыми вкладами.
Никольская церковь была маленькая, бревенчатая. Построена по древнему образцу с большой трапезной, приделом и алтарем.
Войдя в нее, Богдан Лучков не сразу понял, что происходит. А приглядевшись, испугался. Посредине церкви стоял гроб, выдолбленный из дубовой колоды.
Монахи, одетые во все черное, держали на руках мертвого игумена с желтым, худым лицом, перепеленатого кусками черного полотна. Читая молитву, они медленно обносили схимника вокруг гроба. Три монаха помоложе с оплывшими восковыми свечами шли рядом с усопшим.
В руках покойника дымилось кадило. Старец с длинной, до пояса, седой бородой, придерживая кадило в руке усопшего, размахивал им, позвякивая серебряными цепочками.
